När Himalayas glaciärer smälter hägrar en vattenkris i södra Asien

by bernt & torsten

Varmare luft tunnar ut de flesta av den stora bergskedjans glaciärer, kända som den tredje polen eftersom de innehåller så mycket is. Smältningen kan få långtgående konsekvenser för översvämningsrisken och för vattensäkerheten för en miljard människor som förlitar sig på smältvatten för sin överlevnad.

Våren kom tidigt i år i de höga bergen i Gilgit-Baltistan, en avlägsen gränsregion i Pakistan. Rekordtemperaturer i mars och april påskyndade smältningen av Shisper-glaciären, vilket skapade en sjö som svällde och den 7 maj sprack genom en isdamm. En ström av vatten och skräp svämmade över dalen nedanför, skadade åkrar och hus, förstörde två kraftverk och tvättade bort delar av huvudvägen och en bro som förbinder Pakistan och Kina.

Pakistans klimatförändringsminister, Sherry Rehman, twittrade videor om förstörelsen och lyfte fram sårbarheten i en region med det största antalet glaciärer utanför jordens poler. Varför förlorade dessa glaciärer massa så snabbt? Rehman uttryckte det kortfattat. “Höga globala temperaturer,” sa hon.

För drygt ett decennium sedan var relativt lite känt om glaciärer i Hindu Kush Himalaya, de stora isbergen som löper över Central- och Sydasien, från Afghanistan i väster till Myanmar i öster. Men ett steg upp i forskningen under de senaste 10 åren – delvis sporrat av ett pinsamt misstag i den mellanstatliga panelen för klimatförändringars fjärde utvärderingsrapport från 2007, som förutspådde att Himalayas glaciärer skulle kunna smälta bort till 2035 – har lett till enorma framsteg i förståelsen .

Forskare har nu uppgifter om nästan alla glaciärer i Asiens höga berg. De vet hur dessa glaciärer har förändrats inte bara i området utan i massa under de senaste 20 åren. De vet också mycket mer om de processer som styr glaciärsmältningen. Denna information kommer att ge beslutsfattare några instrument för att verkligen planera för framtiden.

Den framtiden är skrämmande. Ny forskning tyder på att området för Himalayas glaciärer har krympt med 40 procent sedan Lilla istidens maximum för mellan 400-700 år sedan och att issmältningen under de senaste decennierna har accelererat snabbare än i andra bergiga delar av världen. Retreat verkar också nyligen ha inletts i Pakistans Karakoram-område, ett av de få områden där glaciärer hade varit stabila. Beroende på nivån på den globala uppvärmningen, visar studier att åtminstone ytterligare en tredjedel, och så mycket som två tredjedelar, av regionens glaciärer kan försvinna i slutet av århundradet. På motsvarande sätt förväntas smältvattnet öka fram till omkring 2050-talet för att sedan börja minska.

Dessa förändringar kan få långtgående konsekvenser för risker och livsmedels- och vattensäkerhet i en tätbefolkad region. Mer än en miljard människor är beroende av flodsystemen Indus, Ganges och Brahmaputra, som matas av snö och glaciärsmälta från Hindu Kush Himalaya-regionen, känd som världens “tredje pol” eftersom den innehåller så mycket is. På sommaren kan smältvatten vara en livräddare i en tid då andra vattenkällor är mycket försvagade.

Men ökad smälta kan också utlösa jordskred eller glaciärsjöutbrott, så kallade GLOFs, varnar forskare. Eller det kan sammanställa effekterna av extrema nederbörd, som syndfloden som orsakade nyligen massiva översvämningar i Pakistan. Förändringar i smältan kan också påverka säkerheten och produktiviteten i regionens växande vattenkraftsindustri. Länder som Nepal får redan det mesta av sin el från vattenkraft; andra, som Indien, planerar att öka kapaciteten hos denna energikälla med låga koldioxidutsläpp. Cirka 650 vattenkraftsprojekt planeras eller pågår på höghöjdsplatser i regionen, många av dem nära glaciärer eller glaciärsjöar.

Oförutsägbara förändringar i tidpunkten för snösmältningen, som levererar vatten för bevattning, har fått vissa bönder att överge sina åkrar.
Indusbassängen, som till stor del faller i Pakistan och nordvästra Indien, är särskilt sårbar för långsiktiga förändringar i avrinning, säger forskare. Det beror på att snö och issmältning utgör så mycket som 72 procent av flodavrinningen i övre Indus, jämfört med mellan 20 och 25 procent i floderna Ganges och Brahmaputra (de två sistnämnda är beroende av monsunregn).

Bönder i Gilgit-Baltistan är redan drabbade. I en by har oförutsägbara förändringar i tidpunkten för snösmältningen, som tillhandahåller vatten för bevattning, fått lokala män att överge sina åkrar och migrera till städer. I en annan bosättning har ökad hastighet och volym av flodflödet eroderat stränder och svept bort land. Dessa samhällen har inte råd att investera i översvämnings- och erosionsskydd.

Atmosfärisk uppvärmning är den främsta orsaken till glaciärsmältningen i Hindu Kush Himalaya – temperaturerna här, liksom vid polerna, stiger snabbare än det globala genomsnittet. Men lokal topografi och andra faktorer kan också forma reträtttakten, säger forskare.

Regionens glaciärer är utspridda över tusentals kilometer och varierar mycket i storlek, tjocklek och höjd. Vissa smälter snabbare än andra. En studie från 2020 beräknade att den östra delen av området, i Nepal och Bhutan, skulle kunna förlora så mycket som 60 procent av sin ismassa år 2100, jämfört med 2015, även i ett scenario med låga utsläpp. Som jämförelse skulle den västra delen, inklusive Karakoram- och Hindu Kush-områdena i Pakistan, se långsammare smälthastigheter.

Dessa smältmönster kan ha att göra med regionala klimatskillnader, en fjärranalysspecialist med Nepals internationella centrum för integrerad bergsutveckling (ICIMOD), ett mellanstatligt institut i framkanten av klimatforskningen i regionen. De östra Himalaya är starkt influerade av den asiatiska sommarmonsunen och får mer nederbörd än snöfall, konstaterar han. Å andra sidan är västra Himalaya, liksom Hindu Kush och Karakoram, mer påverkade av vad som kallas västerländska störningar, som ger mer snöfall. Glaciärer i väster är också större och reagerar långsammare på klimatförändringar.

Men de svarar så småningom. De flesta glaciärerna i Karakorambergen har i årtionden motverkat den globala trenden: majoriteten var stabila, och en del växte till och med. En orsak till avvikelsen ansågs vara det relativt stabila snöfallet i området, jämfört med nedgångar i andra delar av Himalaya. Men en studie publicerad i Nature förra året visade att den totala accelerationen av isförlust i slutet av 2010-talet hade flyttat även detta område från “ihållande förtjockning” till en “generaliserad uttunning.” Även om denna trend kräver mer forskning, är fjärranalysdata som används i studien av hög kvalitet, konstaterar Muhammad, som inte var involverad i forskningsrapporten. “Klimatförändringar kan sätta stopp för Karakoram-anomin”, säger han.

Vissa studier tyder på att glaciärer täckta av skräp som stenar och småsten, som skyddar glaciärytan från solens strålning, kan smälta långsammare. Filten skyddar isen.

En studie projekterar nästan en trefaldig ökning av risken för sjöutbrott i Himalaya, vilket utgör en fara för byar, vägar och dammar.

Under tiden kan glaciärer som slutar i en sjö smälta snabbare, eftersom varmt vatten är direkt i kontakt med glaciärens tå eller nos. Fjärranalysdata visar att glaciärsjöar har ökat i antal och storlek sedan 1990-talet. Sjöbildning är ett resultat av glaciärsmältning, förklarar Azam. Efter att den senaste istiden upphörde drog sig glaciärerna tillbaka och lämnade efter sig sänkor som först nyligen har börjat fyllas med issmältning.

Fler issjöar innebär en större risk för översvämningar av glaciärsjöutbrott, när land eller is som håller tillbaka en sjö plötsligt kan ge vika och släppa ut en enorm mängd vatten. En studie projicerar nästan en trefaldig ökning av risken för sjöutbrott i regionen, vilket utgör en fara för bergsbyar, vägar och vattenkraftsdammar.

Risken för att sjöar spricker kan öka när glaciärer “svallar”. I detta fenomen glider isen i de övre delarna av glaciären eller rör sig nedåt, vilket får glaciärens nos att avancera. En nyligen genomförd studie av Bolch och andra identifierade hundratals nyligen svallande glaciärer i regionen mellan 2000 och 2018, de flesta av dem i Karakoram.

Dessa glaciärer kan blockera dalar och skapa sjöar, vilket är vad som hände när Shisper-glaciären, i Gilgit-Baltistan, började svalla 2017. Den framryckande isen blockerade en flod som rann från en intilliggande glaciär och skapade en ny sjö. När vattentrycket är tillräckligt högt lyfter det upp glaciärisen och dränerar sedan omedelbart, som en översvämning. Sjöar som bildas av denna glaciär sprack 2019 och 2020, och igen i maj. I juli fastställde regeringstjänstemän i Pakistan att ovanliga värmeböljor hade bidragit till 16 glaciärsjöutbrott i bergen i år, jämfört med bara fem eller sex tidigare år.

Utbrottet av sjön Shisper i maj tog inga liv, delvis på grund av ett glaciärövervakningssystem som inrättats under ett projekt från FN:s utvecklingsprogram. Ändå var tidpunkten för utbrottet inte väntat. Och med Karakoram Highway och Hassanabad byn bara några kilometer bort var förstörelse nästan oundviklig.

Översvämningen förstörde två hem och skadade 16 andra, tvättade bort gårdar och fruktträdgårdar och slog ut den lokala strömförsörjningen. Kollapsen av Hassanabad-bron skar en nyckellänk i den avlägsna norra regionen, strandade turister och hotade matförsörjningen. Att återuppbygga en permanent bro, sa tjänstemän, kan ta upp till åtta månader.

Trots framstegen i kunskap om Himalayas glaciärer, säger forskare att många forskningsluckor kvarstår. Rollen av svart kol, eller sot, för att accelerera smältan är inte helt känd. Luftföroreningar från de indo-gangetiska slätterna tros avsätta svart kol på bergen, vilket ökar absorptionen av värme och accelererar smältan. Det finns heller nästan inga uppgifter om permafrost, isen som ligger under marken och kan påverka vattenflöden och sluttningsstabilitet.

En anledning till dessa luckor är döden av fältmätningar, vilket skulle hjälpa forskare att förstå förändringar på upptagningsområdet. Azam noterar att det inte finns några väderstationer i Indien över 4 000 meter, över vilka de flesta glaciärer har sitt ursprung. De flesta nya data kommer från satellitstudier.

Dessutom delas de mätningar som finns ofta inte, detta är en politisk fråga. Regeringarna i regionen måste vara mer samarbetsvilliga. Om länder är isolerade och inte delar vet vi inte. Vi är alla en del av samma region, och vi får alla vatten från samma källa. Allt som händer [på ett ställe] kommer att ha en kaskadeffekt på oss alla.