Social Climate Tech News

Wed 22 06 2022
Image

Planerar att lansera kärnreaktorer i rymden

by bernt & torsten

Människor skulle kunna utöka vår närvaro avsevärt utanför jorden genom att driva rymdfarkoster med kärnreaktorer, men denna dröm har stannat i decennier, delvis på grund av bestämmelser som styr användningen av kärnkraft i rymden.

Även om många orbiters, djuprymdsonder och Mars-rovers körs på radioisotopbatterier som drivs av plutonium, har USA bara någonsin lanserat en kärnklyvningsreaktor i rymden, kallad SNAP-10, 1965.

En startup som heter Atomos Space arbetar nu för att ändra denna decennier långa eftersläpning med en plan att genomföra ett grundläggande kritiskt test av en lågeffekts (100-watt termisk) fissionsreaktor i omloppsbana. Kallas Neutrino Space Nuclear Pathfinder, den planerade rymdfarkosten skulle navigera i en ny amerikansk regeringsram som klargör många tvetydiga regler kring rymdkärnkraft.

Atomos Space, som grundades 2017 och är baserat i Denver, Colorado, investerar för närvarande i en reaktor som en del av företagets större vision att utveckla “rymdbåt”-tjänster som styr satelliter in i målbanor efter uppskjutning. Även om det inte är den enda organisationen som utvecklar rymdkärnreaktorer – andra inkluderar företag som SpaceNukes och X-energy, såväl som statliga myndigheter som NASA och DARPA.

Kärnkraft erbjuder många fördelar jämfört med det vanligaste bränslet i rymden, solenergi eftersom det inte kräver starkt och direkt solljus för att fungera. Som ett resultat kan kärnkraftsdrivna rymdfarkoster ge oavbruten kraft till planetariska kroppar på natten eller möjliggöra utforskning av de mörkaste delarna av solsystemet och bortom. Dessutom är kärnkraftssystem mer kompakta än solpaneler, en faktor som kan frigöra mer utrymme för vetenskapsuppdrag eller mer avancerad framdrivningsteknik.

Å andra sidan utgör kärnkraft unika risker jämfört med andra bränslekällor, inklusive spridning av radioaktiv förorening som kan skada rymdfarkoster, förorena atmosfären eller till och med utgöra hälsohot för människor eller ekosystem på jorden. Till exempel, Sovjetunionen, som skickade reaktorer ut i rymden fram till 1980-talet, stänkte radioaktivt skräp över norra Kanada när dess satellit, Kosmos 954, sattes i kretslopp 1978.

Av den anledningen arbetar Beveridge på en reaktordesign som separerar de två bränslelasterna som behövs för att driva systemet med målet att montera dem i rymden. Bränsledelarna, som innehåller låganrikat uran, kan antingen åka ut i rymden på motsatta sidor av en raketkåpa, noslocket som skyddar en rymdfarkost under uppskjutning eller till och med uppskjutning på två separata raketer. Med detta tillvägagångssätt kommer bränslelasterna inte att interagera förrän de utplaceras i rymden, även om bärraketen exploderar eller upplever någon annan typ av funktionsfel.

Atomos Space planerar att testa dessa typer av regulatoriska nyanser som angavs i slutet av Trump-administrationen i Presidential Policy Directive 6 med titeln “National Strategy for Space Nuclear Power and Propulsion.” Direktivet klargör flera punkter om rymdkärnkraft som tidigare var oklar, till exempel specifika kriterier för allmän säkerhet och tydligare regler för privata företag som vill lansera kärnkraftssystem.

Företaget tror att det nya direktoratet har öppnat dörren till lågkostnadsreaktorer i rymden och hoppas för närvarande kunna lansera sitt Neutrino-uppdrag inom fyra till fem år. Även om denna första reaktor kommer att vara en demonstration.

Om du tittar på vad SpaceX vill göra – att åka till Mars – är det enda sättet de kommer att kunna tillverka drivmedel på Mars yta med en kärnreaktor. Om du tittar på många av de saker som NASA vill göra på månens yta, är nattens varaktighet på månen 14 jorddagar. Solpaneler och batterier funkar verkligen inte. NASA letar verkligen efter kärnteknik för att driva alla permanenta installationer på månen.

Share: