Oupphörliga kriser visar att den gamla ekonomiska modellen inte fungerar

by bernt & torsten

Finanskrisen, långsam tillväxt, Covid och inflationstryck som drivs av kriget mellan Ryssland och Ukraina belyser bristerna i det nuvarande systemet.

För det första var det en finanskris. Sedan ett decennium av långsam tillväxt skapade politisk ilska. Efter det kom en pandemi. Precis när hotet om Covid-19 verkade avta kom ett europeiskt krig. Välkommen till eran av oupphörliga kriser.

Jämförelser görs ofta mellan idag och 1970-talet och i vissa avseenden är de lämpliga. En global ekonomi som redan uppvisar ett stort inflationstryck har drabbats av en oljeprischock, precis som i slutet av 1973.

För nästan ett halvt sekel sedan höjde Opecs oljekartell upp priset på råolja under Yom Kippur-kriget. De sanktioner som införts mot Rysslands energiexport har en liknande – om än så långt mindre dramatisk – effekt. Kostnaden för råolja klättrade till nästan 140 dollar (107 pund) per fat vid ett tillfälle förra veckan, men den skulle behöva öka mycket ytterligare – till 180 dollar per fat – för att slå rekordet från 2008, när man väl tar hänsyn till inflationen.

Trots det är högre energipriser något västerländska regeringar skulle kunna klara sig utan. Den amerikanska inflationen har redan nått 7,9 % och kommer att stiga ytterligare under de kommande månaderna. I stort sett varje månad sedan förra sommaren har inflationen i Storbritannien varit högre än väntat och det skulle inte vara någon riktig överraskning att se den stiga över 10 % i vår. Det är fortfarande en bit från toppen 1975 när inflationen klättrade över 25%.

Den första oljechocken markerade en vändpunkt i efterkrigstidens ekonomiska historia eftersom det som följde var övergången från en strategi baserad på efterfrågestyrning och full sysselsättning till en inriktad på liberaliserade marknader och kontroll av inflationen. Detta tog tid: det var egentligen inte förrän i början av 1990-talet – två inflationschocker senare – som det nya systemet var helt etablerat och till synes alltövervinnande. Det var en period då kriser präglades av korta perioder av stabilitet.

Ett ännu bättre exempel på samma fenomen är de tre decennierna mellan början av första världskriget 1914 och slutet av andra världskriget 1945 – en period som också innefattade en pandemi, en legendarisk börskrasch, en period av massarbetslöshet och totalitarismens uppgång.

I denna läsning av händelserna var den långa boomen på 1990-talet och den amerikanska hegemonin som inleddes i slutet av det kalla kriget motsvarigheten till den edvardianska sommaren före 1914, med subprime-bolånekrisen som började i liten skala i augusti 2007 men orsakade djupgående konsekvenser.

Försök gjordes på 1920-talet för att återställa status quo före kriget men ingen av dem fungerade, åtminstone inte permanent. Det fanns en period i slutet av 1920-talet – efter Tysklands hyperinflation – då det såg ut som om stabiliteten återvände men det förbättrades omöjligt att vrida tillbaka klockan till världen som det var före 1914. Så småningom etablerades en ny modell, med reflation, högre välfärdsutgifter, progressiv beskattning och kapitalkontroll i centrum. Men återigen tog det tid. Mer än tre decennier förflöt mellan globaliseringsmärket 1:s bortgång, dominerat av Storbritannien, och ankomsten av globaliseringsmärke 2, dominerat av USA.

Den nuvarande krisen har nu varat i nästan 15 år. Det har innefattat nästan kollapsen av det globala banksystemet, undvikandet av en andra stora depression genom tryckning av stora mängder elektroniska pengar genom kvantitativa lättnader, knappt stigande levnadsstandard, populistiska uppror, reträtt från globaliseringen och en pandemi.

För två år sedan den här veckan närmade sig Storbritannien sin första Covid-19-låsning. Rishi Sunak tillkännagav utgiftsökningar i sin budget (en aptitretare för vad som komma skulle) och kort därefter sänkte Bank of England räntorna till rekordlåga 0,1%.

På något sätt var stämningen då liknande den idag. Covid-19 sågs som en tillfällig vägspärr på vägen tillbaka till “normaliteten” precis som den högre inflationen orsakad av Rysslands invasion av Ukraina ses som ett övergående fenomen, som kommer att försena men inte spåra ur återhämtningen från pandemin. Banken ser säker ut att höja räntorna med 0,25 procentenheter denna vecka medan Sunak inte hade någon lust att förvandla sitt våruttalande den 23 mars till en minibudget men det ser ut som att det kan bli en.

Så vad händer härnäst? Bara som ett stycke är det värt att notera att pandemin inte har försvunnit, utan bara trängts ut som en nyhet av Ukraina. Infektionstalen har börjat stiga igen efter lättnader på restriktionerna, medan fördrivningen av miljontals flyktingar över hela Europa kommer att göra det lättare för viruset att spridas. För närvarande uppmärksammar politikerna mer på risken för en återgång till stagflation i 1970-talsstil, som kan komma i två steg – en inflationsspridning följt av stagnation. Högre energiräkningar är initialt inflationsdrivande men är sedan deflationära eftersom de pressar upp företagens kostnader och urholkar konsumenternas köpkraft.

Det finns dock en omisskännlig känsla av att den gamla modellen kör på tom, medan talet om att plana upp och göra ekonomin grönare antyder att motsvarigheten till den ekonomiska uppgörelse som förde stabilitet till efterkrigsdecennierna lurar där ute någonstans. Den nuvarande eran av permanent kris har belyst det nuvarande systemets brister och svårigheterna med att återgå till status quo före 2007. Det har ännu inte gett upphov till ett fullfjädrat alternativ, även om historien tyder på att det förr eller senare kommer att göra det.

Med utgångspunkt från 1900 har perioden sedan dess följt ett mönster: perioder av stabilitet och välstånd (1900-14, 1945 till 1973, 1991 till 2007) under vilka tecken på framtida problem blev allt tydligare; och perioder av kris (1914-45, 1973-1991, 2007 till nutid) under vilka ett nytt paradigm gradvis dök upp. Ju längre och djupare krisen är, desto djupare blir förändringen.