Die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursachte einst ein Massensterben – jetzt riskieren wir ein weiteres

by bernt & torsten

Budleigh Salterton, an der Südküste von Devon, liegt über den schrecklichsten Klippen der Erde. Sie sind nicht sehr hoch. Auch wenn Sie nicht unter ihnen stehen wollen, sind sie nicht sehr anfällig für den Zusammenbruch. Der Horror nimmt eine andere Form an. Es liegt in der Geschichte, die sie erzählen. Weil sie den Moment einfangen, in dem das Leben auf der Erde fast zu Ende ging.

Die in diesen Gesteinen konservierten Sedimente wurden während der frühen Trias abgelagert, kurz nach dem größten Massensterben in der Geschichte des vielzelligen Lebens, das das Perm vor 252 Millionen Jahren beendete. Etwa 90% der Arten starben ab und Fische und vierbeinige Tiere starben zwischen 30 Grad nördlich des Äquators und 40 Grad südlicher Breite mehr oder weniger aus.

Am bemerkenswertesten ist, dass, während sich die biologische Fülle (wenn nicht die Vielfalt) dazu neigt, sich innerhalb weniger hunderttausend Jahre von Massenaussterben zu erholen, unser Planet für die folgenden 5 Millionen Jahre in diesem fast unbelebten Zustand blieb. Wenn Sie diese Klippen studieren, werden Sie den Abgrund sehen, an dem wir schwanken.

Die unterste Schicht am westlichen Ende des Strandes ist ein Bett aus abgerundeten Kieselsteinen. Dies sind die Gesteine, die von den Überschwemmungen aus der Trias weggespült und von temporären Flüssen in großen Müllhalden abgelagert wurden. Da die Wälder und Savannen, die die Berge bedeckt haben könnten, gestorben waren, gab es nichts, was Boden und Untergrund zusammenhielt, so dass sich die Erosion wahrscheinlich stark beschleunigt hat.

An der Spitze des Steinbettes befindet sich eine felsige Wüstenoberfläche. Die Kieselsteine hier wurden vom Wind in scharfen Winkeln geformt und mit glänzenden Oxiden lackiert, was darauf hindeutet, dass die Oberfläche lange Zeit unverändert geblieben ist. Darüber befinden sich hoch aufragende Dünen der Roten Trias. Durch eine Besonderheit der Erosion wurden diese weichen Ablagerungen zu Vertiefungen geformt, die unheimlich wie Reißzähne und schreiende Schädel aussehen.

Wir wissen jetzt, dass es zwei Hauptextinktionsimpulse gab. Die erste, die vor 252,1 Millionen Jahren begann, beeinflusste das Leben an Land am stärksten. Es fiel mit einer Reihe massiver Vulkanausbrüche in der Region zusammen, die heute als Sibirische Fallen bekannt ist. Die zweite, verheerendere Phase begann etwa 200.000 Jahre später. Es hat fast das Aussterben des terrestrischen Lebens abgeschlossen und die überwiegende Mehrheit der Arten im Ozean ausgelöscht.

Obwohl wir noch nicht sicher sein können, könnte die erste Phase durch sauren Regen, Ozonabbau und Metallverschmutzung durch vulkanische Chemikalien ausgelöst worden sein. Als Regenwälder und andere Ökosysteme ausgelöscht wurden, wurden mehr giftige Verbindungen aus exponierten Böden und Gesteinen freigesetzt, wodurch ein eskalierender Kreislauf des Zusammenbruchs entstand.

Die zweite Phase scheint durch die globale Erwärmung angetrieben worden zu sein. Vor 251,9 Millionen Jahren hatte sich auf der Oberfläche der sibirischen Fallen so viel erstarrtes Gestein angesammelt, dass die Lava nicht mehr entweichen konnte. Stattdessen war es gezwungen, sich unterirdisch entlang horizontaler Risse in Gesteine auszubreiten, die reich an Kohle und anderen Kohlenwasserstoffen sind. Die Wärme des Magmas (unterirdische Lava) kochte die Kohlenwasserstoffe und setzte große Mengen Kohlendioxid und Methan frei. Mit anderen Worten, obwohl es keine Menschen auf dem Planeten gab, scheint diese Katastrophe durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursacht worden zu sein.

Es wird angenommen, dass die Temperaturen zwischen 8 ° C und 10 ° C gestiegen sind, obwohl ein Großteil der zweiten Phase des Aussterbens durch einen anfänglichen Anstieg zwischen 3 ° C und 5 ° C verursacht worden sein könnte. Das zusätzliche Kohlendioxid löste sich auch in den Ozeanen auf und erhöhte ihren Säuregehalt bis zu einem Punkt, an dem viele Arten nicht mehr überleben konnten. Der Temperaturanstieg scheint dazu geführt zu haben, dass die Meeresströmungen durch denselben Mechanismus gestoppt wurden, der jetzt die atlantische Meridionale Kippzirkulation bedroht, die den Golfstrom antreibt.

Als Waldbrände auf dem ganzen Planeten wüteten und die Vegetation verbrannten, die ihre Oberfläche schützte, wären Asche und Erde in den Ozean geflossen und hätten Eutrophierung (ein Überschuss an Nährstoffen) ausgelöst. In Kombination mit den hohen Temperaturen und der stockenden Zirkulation hungert dies die verbleibenden Lebensformen an Sauerstoff aus.

Ein Papier , das im September als Repression veröffentlicht wurde, könnte erklären, warum die Erholung so lange dauerte. Weil so viele der reichen Ökosysteme der Welt durch Wüste ersetzt worden waren, hatten Pflanzen Schwierigkeiten, sich wieder zu etablieren. Ihr Gesamtgewicht auf der Erde nahm um etwa zwei Drittel ab. Während dieser 5 Millionen Jahre bildeten sich keine Kohlenstoffablagerungen, da es nicht genug Pflanzenproduktion gab, um Torfmoore herzustellen.

Mit anderen Worten, die natürlichen Prozesse, die der Atmosphäre CO2 entziehen und in Holz und Erde verwandeln oder als fossiler Kohlenstoff vergraben, sind zum Stillstand gekommen. 5 Millionen Jahre lang war die Welt in diesem Treibhauszustand gefangen. In den Klippen am östlichen Ende der Bucht können Sie sehen, wann sich die Bedingungen endlich zu ändern begannen, als sich die versteinerten Wurzeln von Halbwüstenpflanzen durch die alten Dünen schlängeln.

Die Geschichte, die die Gesteine erzählen, handelt von planetaren Kipppunkten: Erdsysteme haben ihre kritischen Schwellen überschritten, jenseits derer sie in einen neuen Gleichgewichtszustand kollabierten, der nicht leicht rückgängig gemacht werden konnte. Es war eine Welt, die fast allen wichtigen Lebensformen feindlich gesinnt war: Die Monster der Permer wurden fast überall durch Zwergfauna ersetzt.

Könnte es wieder passieren? Zwei parallele und widersprüchliche Prozesse sind im Spiel. Auf Klimagipfeln entwickeln Regierungen schwache Selbstverpflichtungen, um die Produktion von Treibhausgasen zu begrenzen. Gleichzeitig beabsichtigt fast jeder Staat mit bedeutenden fossilen Reserven – einschließlich Großbritannien – so viel wie möglich zu fördern. Ein Bericht von Carbon Tracker zeigt, dass, wenn alle weltweiten Reserven an fossilen Feldern gefördert würden, ihre Verbrennung das Kohlenstoffbudget übersteigen würde, dem die Regierungen sieben Mal zugestimmt haben.

Während es weniger Kohlenstoff in diesen Reserven gibt als die Menge, die während des Perm-Trias-Aussterbens produziert wurde, könnte die komprimierte Zeitskala diese Freisetzung für das Leben auf der Erde genauso tödlich machen. Der Anstieg des atmosphärischen CO2 am Ende des Perm dauerte etwa 75.000 Jahre, aber viele unserer fossilen Brennstoffreserven könnten über Jahrzehnte verbraucht werden. Schon jetzt scheinen wir uns einer Reihe möglicher Wendepunkte zu nähern, von denen einige einen kaskadierenden Zusammenbruch auslösen könnten.

Alles hängt nun davon ab, welcher Prozess vorherrscht: die manchmal gut gemeinten, aber immer schwachen Versuche, die Verbrennung fossiler Kohle zu begrenzen, oder die rücksichtslose Entschlossenheit – oft seitens derselben Regierungen –, so viel wie möglich davon zu fördern (und damit zu verbrennen), wobei die Profite älterer Industrien Vorrang vor dem Leben auf der Erde haben. Auf dem Klimagipfel in Ägypten in diesem Monat, einem Land, in dem Proteste verboten sind und sich die Interessen der Menschen immer auf die Interessen der Macht verlagern müssen, werden wir sehen, wie nahe die Regierungen der Welt uns an die Klippe bringen wollen.