Brenning av fossilt brensel forårsaket en gang en masseutryddelse – nå risikerer vi en annen

by bernt & torsten

Budleigh Salterton, på sørkysten av Devon, sitter over de mest skremmende klippene på jorden. De er ikke veldig høye. Selv om du ikke vil stå under dem, er de ikke veldig tilbøyelige til å kollapse. Skrekken tar en annen form. Det er i historien de forteller. Fordi de fanger øyeblikket da livet på jorden nesten tok slutt.

Sedimentene som er bevart i disse bergartene ble lagt ned i den tidlige trias-perioden, like etter den største masseutryddelsen i historien om flercellet liv som brakte permperioden til en slutt for 252 millioner år siden. Omtrent 90% av artene døde og fisk og firbente dyr ble mer eller mindre utryddet mellom 30 grader nord for ekvator og 40 grader sør.

Mest bemerkelsesverdig, mens biologisk overflod (om ikke mangfold) har en tendens til å komme seg fra masseutryddelser innen noen få hundre tusen år, forblir planeten vår i denne nesten livløse tilstanden i de følgende 5 millioner årene. Når du studerer disse klippene, vil du se stupet der vi vakler.

Det laveste laget på den vestlige enden av stranden er en seng av avrundede småstein. Dette er steinene som vaskes bort fra triasfjellene av flom og deponeres i store søppelfyllinger av midlertidige elver. Siden skogene og savannene som kan ha dekket fjellene hadde dødd, var det ingenting som holdt jord og undergrunnen sammen, så erosjon vil sannsynligvis ha akselerert sterkt.

På toppen av steinsengen er det en steinete ørkenoverflate. Småsteinene her har blitt formet av vinden i skarpe vinkler og lakkert med skinnende oksider, noe som tyder på at overflaten har vært uendret i lang tid. Over det er ruvende røde trias sanddyner. Gjennom en særegenhet av erosjon har disse myke avleiringene blitt skulpturert til fordypninger som ser uhyggelig ut som hoggtenner og skrikende hodeskaller.

Vi vet nå at det var to hovedutryddelsespulser. Den første, som begynte for 252,1 millioner år siden, påvirket mest livet på land. Det sammenfalt med en rekke massive vulkanutbrudd i regionen som nå er kjent som de sibirske fellene. Den andre, mer ødeleggende fasen, begynte omtrent 200 000 år senere. Det fullførte nesten utryddelsen av jordbasert liv, samt å tørke ut de aller fleste arter i havet.

Selv om vi ennå ikke kan være sikre, kan den første fasen ha blitt utløst av surt regn, ozonuttynning og metallforurensning forårsaket av vulkanske kjemikalier. Etter hvert som regnskoger og andre økosystemer ble utryddet, ble flere giftige forbindelser frigjort fra utsatte jordarter og bergarter, noe som skapte en eskalerende syklus av sammenbrudd.

Den andre fasen ser ut til å ha vært drevet av global oppvarming. For 251,9 millioner år siden hadde så mye størknet stein samlet seg på overflaten av de sibirske fellene at lavaen ikke lenger kunne unnslippe. I stedet ble det tvunget til å spre seg under jorden, langs horisontale sprekker, i bergarter rik på kull og andre hydrokarboner. Varmen fra magmaen (underjordisk lava) kokte hydrokarbonene og frigjorde store mengder karbondioksid og metan. Med andre ord, selv om det ikke var noen mennesker på planeten, synes denne katastrofen å ha blitt forårsaket av forbrenning av fossile brensler.

Temperaturene antas å ha steget med mellom 8C og 10C, selv om mye av den andre fasen av utryddelsen kan ha vært forårsaket av en innledende økning på mellom 3C og 5C. Det ekstra karbondioksidet løste seg også opp i havene, og økte surheten til et punkt der mange arter ikke lenger kunne overleve. Temperaturstigningen ser ut til å ha fått havstrømmene til å stoppe, gjennom den samme mekanismen som nå truer Atlantic Meridional Tipping Circulation, som driver Golfstrømmen.

Som skogbranner raste over hele planeten, brennende vegetasjon beskytte overflaten, aske og jord ville ha strømmet i havet, utløser eutrofiering (et overskudd av næringsstoffer). Kombinert med høye temperaturer og stanset sirkulasjon, sulter dette de gjenværende livsformene av oksygen.

En artikkel utgitt som undertrykkelse i september kan forklare hvorfor oppgangen tok så lang tid. Fordi så mange av verdens rike økosystemer hadde blitt erstattet av ørken, slet planter med å gjenopprette seg selv. Deres totale vekt på jorden redusert med om lag to tredjedeler. I løpet av disse 5 millioner årene ble det ikke dannet karbonavleiringer, siden det ikke var nok avlinger til å lage torvmyrer.

Med andre ord, de naturlige prosessene som fjerner CO2 fra atmosfæren og gjør den om til tre og jord eller begraver den som fossilt karbon, stoppet opp. I 5 millioner år var verden fanget i denne drivhustilstanden. I klippene i den østlige enden av bukta kan du se når forholdene endelig begynte å endre seg, da de fossiliserte røttene til halvørkenplanter snor seg ned gjennom de gamle sanddynene.

Historien steinene forteller handler om planetariske vippepunkter: Jordsystemer presset forbi sine kritiske terskler, utover hvilke de kollapset inn i en ny tilstand av likevekt, som ikke lett kunne reverseres. Det var en verden som var fiendtlig mot nesten alle store livsformer: Permians monstre ble erstattet nesten overalt av dvergfauna.

Kan det skje igjen? To parallelle og motstridende prosesser er i spill. På klimatoppmøter utvikler regjeringer svake frivillige forpliktelser for å begrense produksjonen av klimagasser. Samtidig har nesten alle stater med betydelige fossile reserver – inkludert Storbritannia – til hensikt å trekke ut så mye de kan. En rapport fra Carbon Tracker viser at hvis alle verdens reserver av fossile felt blir utvunnet, vil deres brenning overstige karbonbudsjettet som regjeringer har blitt enige om syv ganger.

Mens det er mindre karbon i disse reservene enn mengden som ble produsert under perm-trias-utryddelsen, kan den komprimerte tidsskalaen gjøre denne utgivelsen like dødelig for livet på jorden. Økningen i atmosfærisk CO2 på slutten av perm tok omtrent 75 000 år, men mange av våre fossile brenselreserver kunne forbrukes over flere tiår. Selv nå ser det ut til at vi nærmer oss en rekke mulige vendepunkter, hvorav noen kan utløse kaskadekollaps.

Alt avhenger nå av hvilken prosess som råder: de noen ganger velmenende, men alltid svake, forsøkene på å begrense forbrenningen av fossilt kull, eller den hensynsløse besluttsomheten – ofte fra de samme regjeringene – for å trekke ut (og derfor brenne) så mye av det som mulig, noe som gir fortjeneste fra eldre næringer forrang over livet på jorden. På klimatoppmøtet denne måneden i Egypt, en nasjon der protester er forbudt og folkets interesser alltid må skifte til maktens interesser, vil vi se hvor nær klippekanten verdens regjeringer har tenkt å ta oss.