Afbrænding af fossilt brændstof forårsagede engang masseudryddelse – nu risikerer vi endnu en

by bernt & torsten

Budleigh Salterton, på Devons sydkyst, sidder over de mest skræmmende klipper på Jorden. De er ikke særlig høje. Selvom du ikke ønsker at stå under dem, er de ikke særlig tilbøjelige til at kollapse. Rædslen antager en anden form. Det er i den historie, de fortæller. Fordi de fanger det øjeblik, hvor livet på Jorden næsten sluttede.

Sedimenterne bevaret i disse klipper blev lagt ned i den tidlige Trias-periode, lige efter den største masseudryddelse i historien om flercellet liv, der bragte Perm-perioden til ophør for 252 millioner år siden. Omkring 90% af arterne døde, og fisk og firbenede dyr uddøde mere eller mindre mellem 30 grader nord for ækvator og 40 grader syd.

Mest bemærkelsesværdigt, mens biologisk overflod (hvis ikke mangfoldighed) har tendens til at komme sig efter masseudryddelser inden for få hundrede tusinde år, forblev vores planet i denne næsten livløse tilstand i de følgende 5 millioner år. Når du studerer disse klipper, vil du se afgrunden, hvor vi vakler.

Det laveste lag i den vestlige ende af stranden er en seng af afrundede småsten. Disse er klipperne skyllet væk fra Trias-bjergene af oversvømmelser og deponeret i store affaldsdepoter af midlertidige floder. Da skovene og savannerne, der kan have dækket bjergene, var døde, var der intet, der holdt jord og undergrund sammen, så erosion er sandsynligvis accelereret meget.

På toppen af stensengen er der en stenet ørkenoverflade. Stenene her er blevet skulptureret af vinden i skarpe vinkler og lakeret med skinnende oxider, hvilket tyder på, at overfladen har været uændret i lang tid. Over det er tårnhøje røde trias klitter. Gennem en ejendommelighed af erosion er disse bløde aflejringer blevet skulptureret til fordybninger, der uhyggeligt ligner hugtænder og skrigende kranier.

Vi ved nu, at der var to hovedudryddelsesimpulser. Den første, der begyndte for 252,1 millioner år siden, påvirkede mest livet på land. Det faldt sammen med en række massive vulkanudbrud i regionen, der nu er kendt som de sibiriske fælder. Den anden, mere ødelæggende fase, begyndte omkring 200.000 år senere. Det afsluttede næsten udryddelsen af det jordiske liv samt udslettede langt de fleste arter i havet.

Selvom vi endnu ikke kan være sikre, kan den første fase være udløst af sur regn, ozonnedbrydning og metalforurening forårsaget af vulkanske kemikalier. Da regnskove og andre økosystemer blev udslettet, blev mere giftige forbindelser frigivet fra udsatte jordarter og klipper, hvilket skabte en eskalerende cyklus af sammenbrud.

Den anden fase synes at have været drevet af global opvarmning. For 251,9 millioner år siden var der akkumuleret så meget størknet sten på overfladen af de sibiriske fælder, at lavaen ikke længere kunne undslippe. I stedet blev det tvunget til at sprede sig under jorden, langs vandrette revner, i klipper rig på kul og andre kulbrinter. Varmen fra magmaen (underjordisk lava) kogte kulbrinterne og frigav enorme mængder kuldioxid og metan. Med andre ord, selv om der ikke var nogen mennesker på planeten, synes denne katastrofe at være forårsaget af afbrænding af fossile brændstoffer.

Temperaturerne menes at være steget med mellem 8C og 10C, selvom meget af den anden fase af udryddelsen kan have været forårsaget af en indledende stigning på mellem 3C og 5C. Den ekstra kuldioxid opløstes også i oceanerne og hævede deres surhed til et punkt, hvor mange arter ikke længere kunne overleve. Temperaturstigningen ser ud til at have fået havstrømmene til at stoppe gennem den samme mekanisme, der nu truer Atlantic Meridional Tipping Circulation, som driver Golfstrømmen.

Da skovbrande rasede over hele planeten og brændte vegetationen, der beskyttede dens overflade, ville aske og jord have hældt i havet og udløst eutrofiering (et overskud af næringsstoffer). Kombineret med de høje temperaturer og den stoppede cirkulation sulter dette de resterende livsformer for ilt.

Et papir , der blev udgivet som undertrykkelse i september, kan forklare, hvorfor opsvinget tog så lang tid. Fordi så mange af verdens rige økosystemer var blevet erstattet af ørken, kæmpede planter for at genoprette sig selv. Deres samlede vægt på Jorden faldt med omkring to tredjedele. I løbet af disse 5 millioner år blev der ikke dannet kulstofaflejringer, da der ikke var nok afgrødeproduktion til at lave tørvemoser.

Med andre ord gik de naturlige processer, der fjerner CO2 fra atmosfæren og omdanner det til træ og jord eller begraver det som fossilt kulstof, i stå. I 5 millioner år var verden fanget i denne drivhustilstand. I klipperne i den østlige ende af bugten kan man se, hvornår forholdene endelig begyndte at ændre sig, da de forstenede rødder af halvørkenplanter snor sig ned gennem de gamle klitter.

Historien, som klipperne fortæller, handler om planetariske tipping points: Jordens systemer skubbede forbi deres kritiske tærskler, ud over hvilke de kollapsede i en ny ligevægtstilstand, som ikke let kunne vendes. Det var en verden, der var fjendtlig over for næsten alle større livsformer: Permians monstre blev erstattet næsten overalt af dværgfauna.

Kan det ske igen? To parallelle og modstridende processer er på spil. På klimatopmøder udvikler regeringerne svage frivillige forpligtelser til at begrænse produktionen af drivhusgasser. Samtidig har næsten alle stater med betydelige fossile reserver – inklusive Storbritannien – til hensigt at udvinde så meget som muligt. En rapport fra Carbon Tracker viser, at hvis alle verdens reserver af fossile felter udvindes, vil deres afbrænding overstige det kulstofbudget, som regeringerne har aftalt syv gange.

Mens der er mindre kulstof i disse reserver end den mængde, der blev produceret under Permian-Trias-udryddelsen, kan den komprimerede tidsskala gøre denne frigivelse lige så dødelig for livet på Jorden. Stigningen i atmosfærisk CO2 i slutningen af Perm tog omkring 75.000 år, men mange af vores fossile brændstofreserver kunne forbruges over årtier. Selv nu ser det ud til, at vi nærmer os en række mulige vendepunkter, hvoraf nogle kan udløse kaskadekollaps.

Alt afhænger nu af, hvilken proces der hersker: de til tider velmenende, men altid svage, forsøg på at begrænse afbrændingen af fossilt kul eller den hensynsløse beslutsomhed – ofte fra de samme regeringers side – om at udvinde (og derfor brænde) så meget af det som muligt og give overskud fra ældre industrier forrang over livet på Jorden. På klimatopmødet i denne måned i Egypten, en nation, hvor protester er forbudt, og folkets interesser altid skal skifte til magtens interesser, vil vi se, hvor tæt på klippekanten verdens regeringer agter at tage os.