Nach neuen Daten könnte die nächste Pandemie nicht von Fledermäusen oder Vögeln ausgehen, sondern von Materie im schmelzenden Eis. Genetische Analysen von Boden- und Seesedimenten aus dem Lake Hazen, dem größten hocharktischen Süßwassersee der Welt, deuten darauf hin, dass das Risiko eines Virusaustritts – bei dem ein Virus zum ersten Mal einen neuen Wirt infiziert – in der Nähe schmelzender Gletscher höher sein könnte.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass mit steigender globaler Temperaturen aufgrund des Klimawandels Viren und Bakterien, die in Gletschern und Permafrost gefangen sind, mit größerer Wahrscheinlichkeit wiederauferstehen und die lokale Tierwelt infizieren, zumal sich ihre Reichweite auch näher an die Pole verschiebt.
Zum Beispiel wurde im Jahr 2016 ein Ausbruch von Milzbrand in Nordsibirien, der ein Kind tötete und mindestens sieben weitere Menschen infizierte, einer Hitzewelle zugeschrieben, die Permafrost schmolz und einen infizierten Rentierkadaver freilegte. Zuvor hatte der letzte Ausbruch in der Region 1941 stattgefunden.
Um das Risiko von gefrorenen Viren besser zu verstehen, sammelten Forscher der Universität von Ottawa in Kanada Boden- und Sedimentproben aus dem Lake Hazen, wo kleine, mittlere und große Mengen Schmelzwasser von lokalen Gletschern einflossen.
Ein Bild vom Kebnekaise-Massiv aus dem Jahr 2015 in Schweden. Der Südgipfel des Berges ist in einem Jahr um mehr als zwei Meter geschrumpft.
Als nächstes sequenzierten sie die RNA und DNA in diesen Proben, um Signaturen zu identifizieren, die denen bekannter Viren sowie potenzieller Tier-, Pflanzen- oder Pilzwirte sehr nahe kamen, und führten einen Algorithmus aus, der das Risiko bewertete, dass diese Viren nicht verwandte Gruppen von Organismen infizieren.
Die Forschung, die in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde, deutete darauf hin, dass das Risiko, dass sich Viren auf neue Wirte ausbreiten, an Orten in der Nähe von großen Mengen an Gletscherschmelzwasser höher war – eine Situation, die mit zunehmender Klimaerwärmung wahrscheinlicher wird.
Das Team quantifizierte nicht, wie viele der zuvor identifizierten Viren unbekannt waren – etwas, das sie in den kommenden Monaten planen – noch bewerteten sie, ob diese Viren eine Infektion auslösen könnten.
Aber andere neuere Forschungen deuten darauf hin, dass unbekannte Viren in Gletschereis schlüpfen können und dies auch tun. Zum Beispiel gaben Forscher der Ohio State University in den Vereinigten Staaten im vergangenen Jahr bekannt, dass sie genetisches Material von 33 Viren – 28 neuen – in Eisproben vom tibetischen Plateau in China gefunden hatten. Aufgrund ihres Standorts wurden die Viren auf ein Alter von etwa 15.000 Jahren geschätzt.
Im Jahr 2014 gelang es Wissenschaftlern des französischen Nationalen Zentrums für wissenschaftliche Forschung in Aix-Marseille, ein riesiges Virus wiederzubeleben, das sie aus dem sibirischen Permafrost isoliert hatten, und es zum ersten Mal seit 30.000 Jahren wieder ansteckend zu machen.
Dennoch warnten die Wissenschaftler, dass die Vorhersage eines hohen Spillover-Risikos nicht dasselbe sei wie die Vorhersage tatsächlicher Spillover-Effekte oder Pandemien. Solange Viren und ihre „Brückenvektoren“ nicht gleichzeitig in der Umwelt vorhanden sind, bleibt die Wahrscheinlichkeit dramatischer Ereignisse gering.
Auf der anderen Seite wird der Klimawandel voraussichtlich das Angebot bestehender Arten verändern und möglicherweise neue Wirte mit alten Viren oder Bakterien in Kontakt bringen.
Unklar ist auch, ob das im Lake Hazen identifizierte Potenzial für einen Wirtstausch innerhalb der Seesedimente einzigartig ist. Wir müssen dringend die mikrobiellen Welten auf unserem Planeten erforschen, um diese Risiken im Kontext zu verstehen, zwei Dinge sind jetzt offensichtlich. Erstens erwärmt sich die Arktis rasant, und die größten Risiken für die Menschheit sind ihre Auswirkungen auf unser Klima. Zweitens, dass Krankheiten von anderswo ihren Weg in die gefährdeten Gemeinschaften und Ökosysteme der Arktis finden.
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