Nästa pandemi kan komma från smältande glaciärer

by bernt & torsten

Enligt nya data kan nästa pandemi komma inte från fladdermöss eller fåglar utan materia i smältande is. Genetisk analys av jord- och sjösediment från Lake Hazen, den största högarktiska sötvattensjön i världen, tyder på att risken för virusspill – där ett virus infekterar en ny värd för första gången – kan vara högre nära smältande glaciärer.

Resultaten antyder att när de globala temperaturerna stiger på grund av klimatförändringar, blir det mer sannolikt att virus och bakterier instängda i glaciärer och permafrost kan återuppväcka och infektera lokalt vilda djur, särskilt eftersom deras räckvidd också flyttas närmare polerna.

Till exempel 2016 tillskrevs ett utbrott av mjältbrand i norra Sibirien som dödade ett barn och smittade minst sju andra människor till en värmebölja som smälte permafrost och blottade ett infekterat renkropp. Innan detta hade det sista utbrottet i regionen varit 1941.

För att bättre förstå risken för frusna virus samlade forskare vid University of Ottawa i Kanada in jord- och sedimentprover från Lake Hazen, där små, medelstora och stora mängder smältvatten från lokala glaciärer strömmade in.

En bild från 2015 av Kebnekaisemassivet i Sverige. Bergets sydtopp har krympt med mer än två meter på ett år.

Därefter sekvenserade de RNA och DNA i dessa prover för att identifiera signaturer som nära matchade de för kända virus, såväl som potentiella djur-, växt- eller svampvärdar, och körde en algoritm som bedömde risken för att dessa virus skulle infektera icke-relaterade grupper av organismer.

Forskningen, publicerad i Proceedings of the Royal Society B, antydde att risken för att virus skulle spridas till nya värdar var högre på platser nära där stora mängder glacialt smältvatten strömmade in – en situation som blir mer sannolikt när klimatet värms upp.

Teamet kvantifierade inte hur många av virusen de identifierade tidigare var okända – något de planerar att göra under de kommande månaderna – och de bedömde inte heller om dessa virus kunde utlösa en infektion.

Men annan nyligen genomförd forskning har föreslagit att okända virus kan, och gör, släntrar i glaciäris. Till exempel förra året meddelade forskare vid Ohio State University i USA att de hade hittat genetiskt material från 33 virus – 28 nya – i isprover tagna från den tibetanska platån i Kina. Baserat på deras plats uppskattades virusen vara cirka 15 000 år gamla.

År 2014 lyckades forskare vid Frankrikes nationella centrum för vetenskaplig forskning i Aix-Marseille återuppliva ett jättevirus som de isolerade från sibirisk permafrost, vilket gjorde det smittsamt igen för första gången på 30 000 år.

Trots det varnade forskare för att förutsäga en hög risk för spillover inte var detsamma som att förutsäga faktiska spillovers eller pandemier. Så länge som virus och deras “bryggvektorer” inte är närvarande i miljön samtidigt, är sannolikheten för dramatiska händelser fortfarande låg.

Å andra sidan förutspås klimatförändringar förändra utbudet av befintliga arter, vilket potentiellt kan föra nya värdar i kontakt med gamla virus eller bakterier.

Oklart är också om potentialen för värdbyte identifierad i Lake Hazen är unik inom sjösediment. Vi behöver snarast utforska de mikrobiella världarna över hela vår planet för att förstå dessa risker i sitt sammanhang, två saker är uppenbara nu. För det första värms Arktis upp snabbt, och de största riskerna för mänskligheten är dess påverkan på vårt klimat. För det andra att sjukdomar från andra håll letar sig in i de sårbara samhällena och ekosystemen i Arktis.