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Wed 19 10 2022
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Während die Himalaya-Gletscher schmelzen, droht in Südasien eine Wasserkrise

by bernt & torsten

Wärmere Luft dünnt die meisten Gletscher der großen Bergkette aus, die als Dritter Pol bekannt sind, weil sie so viel Eis enthalten. Das Schmelzen könnte weitreichende Folgen für das Hochwasserrisiko und für die Wassersicherheit von einer Milliarde Menschen haben, die für ihr Überleben auf Schmelzwasser angewiesen sind.

Der Frühling kam Anfang dieses Jahres in den hohen Bergen von Gilgit-Baltistan, einer abgelegenen Grenzregion Pakistans. Rekordtemperaturen im März und April beschleunigten das Abschmelzen des Shisper-Gletschers, wodurch ein See entstand, der anschwoll und am 7. Mai durch einen Eisdamm brach. Ein Strom von Wasser und Schutt überflutete das darunter liegende Tal, beschädigte Felder und Häuser, zerstörte zwei Kraftwerke und spülte Teile der Hauptstraße und einer Brücke zwischen Pakistan und China weg.

Die pakistanische Ministerin für Klimawandel, Sherry Rehman, twitterte Videos über die Zerstörung und hob die Verwundbarkeit einer Region mit der größten Anzahl von Gletschern außerhalb der Pole der Erde hervor. Warum haben diese Gletscher so schnell an Masse verloren? Rehman brachte es auf den Punkt. “Hohe globale Temperaturen”, sagte sie.

Vor etwas mehr als einem Jahrzehnt war relativ wenig über Gletscher im Hindukusch-Himalaya bekannt, die riesigen Eisberge, die durch Zentral- und Südasien verlaufen, von Afghanistan im Westen bis Myanmar im Osten. Aber ein Schritt in der Forschung in den letzten 10 Jahren – zum Teil angespornt durch einen peinlichen Fehler im Vierten Sachstandsbericht 2007 des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen, der vorhersagte, dass die Himalaya-Gletscher bis 2035 schmelzen könnten – hat zu enormen Fortschritten im Verständnis geführt.

Wissenschaftler haben jetzt Daten über fast alle Gletscher im Hochgebirge Asiens. Sie wissen, wie sich diese Gletscher in den letzten 20 Jahren nicht nur in der Region, sondern auch in Massen verändert haben. Sie wissen auch viel mehr über die Prozesse, die die Gletscherschmelze steuern. Diese Informationen werden den politischen Entscheidungsträgern einige Instrumente an die Hand geben, um wirklich für die Zukunft zu planen.

Diese Zukunft ist erschreckend. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Fläche der Himalaya-Gletscher seit dem Maximum der Kleinen Eiszeit vor 400-700 Jahren um 40 Prozent geschrumpft ist und dass sich die Eisschmelze in den letzten Jahrzehnten schneller beschleunigt hat als in anderen gebirgigen Teilen der Welt. Der Rückzug scheint kürzlich auch im pakistanischen Karakorum-Gebiet begonnen zu haben, einem der wenigen Gebiete, in denen die Gletscher stabil waren. Abhängig vom Ausmaß der globalen Erwärmung zeigen Studien, dass mindestens ein weiteres Drittel und sogar zwei Drittel der Gletscher der Region bis zum Ende des Jahrhunderts verschwinden könnten. In ähnlicher Weise wird erwartet, dass das Schmelzwasser bis etwa in die 2050er Jahre ansteigt und dann abnimmt.

Diese Veränderungen könnten weitreichende Auswirkungen auf Risiken und die Ernährungs- und Wassersicherheit in einer dicht besiedelten Region haben. Mehr als eine Milliarde Menschen sind von den Flusssystemen Indus, Ganges und Brahmaputra abhängig, die von Schnee und Gletscherschmelze aus der Hindukusch-Himalaya-Region gespeist werden, die als “dritter Pol” der Welt bekannt ist, weil sie so viel Eis enthält. Im Sommer kann Schmelzwasser zu einer Zeit, in der andere Wasserquellen sehr geschwächt sind, ein Lebensretter sein.

Aber eine erhöhte Schmelze könnte auch Erdrutsche oder Gletscherseeausbrüche auslösen, die als GLOFs bekannt sind, warnen Wissenschaftler. Oder es könnte die Auswirkungen extremer Regenfälle verstärken, wie die Sintflut, die in letzter Zeit massive Überschwemmungen in Pakistan verursacht hat. Veränderungen in der Schmelze könnten sich auch auf die Sicherheit und Produktivität der wachsenden Wasserkraftindustrie der Region auswirken. Länder wie Nepal beziehen bereits den größten Teil ihres Stroms aus Wasserkraft; Andere, wie Indien, planen, die Kapazität dieser kohlenstoffarmen Energiequelle zu erhöhen. Rund 650 Wasserkraftprojekte sind an hochgelegenen Standorten in der Region geplant oder im Gange, viele davon in der Nähe von Gletschern oder Gletscherseen.

Unvorhersehbare Veränderungen im Zeitpunkt der Schneeschmelze, die Wasser für die Bewässerung liefert, haben einige Bauern dazu veranlasst, ihre Felder zu verlassen.
Das Indus-Becken, das größtenteils in Pakistan und Nordwestindien liegt, ist besonders anfällig für langfristige Veränderungen des Abflusses, sagen Forscher. Das liegt daran, dass Schnee und Eisschmelze bis zu 72 Prozent des Flussabflusses im oberen Indus ausmachen, verglichen mit zwischen 20 und 25 Prozent in den Flüssen Ganges und Brahmaputra (die beiden letzteren sind auf Monsunregen angewiesen).

Bauern in Gilgit-Baltistan sind bereits betroffen. In einem Dorf haben unvorhersehbare Veränderungen im Zeitpunkt der Schneeschmelze, die Wasser für die Bewässerung liefern, die einheimischen Männer dazu veranlasst, ihre Felder zu verlassen und in die Städte zu ziehen. In einer anderen Siedlung hat die erhöhte Geschwindigkeit und das Volumen des Flussflusses die Strände erodiert und Land weggefegt. Diese Gemeinden können es sich nicht leisten, in den Hochwasser- und Erosionsschutz zu investieren.

Die atmosphärische Erwärmung ist die Hauptursache für die Gletscherschmelze im Hindukusch-Himalaya – die Temperaturen steigen hier, wie an den Polen, schneller als im globalen Durchschnitt. Aber auch die lokale Topographie und andere Faktoren können die Rückzugsrate beeinflussen, sagen Forscher.

Die Gletscher der Region erstrecken sich über Tausende von Kilometern und variieren stark in Größe, Dicke und Höhe. Einige schmelzen schneller als andere. Eine Studie aus dem Jahr 2020 berechnete, dass der östliche Teil des Gebiets in Nepal und Bhutan bis 2100 im Vergleich zu 2015 bis zu 60 Prozent seiner Eismasse verlieren könnte, selbst in einem emissionsarmen Szenario. Im Vergleich dazu würde der westliche Teil, einschließlich der Karakorum- und Hindukusch-Gebiete Pakistans, langsamere Schmelzraten aufweisen.

Diese Schmelzmuster könnten mit regionalen Klimaunterschieden zu tun haben, ein Fernerkundungsspezialist des Nepal International Center for Integrated Mountain Development (ICIMOD), einem zwischenstaatlichen Institut an der Spitze der Klimaforschung in der Region. Der östliche Himalaya sei stark vom asiatischen Sommermonsun beeinflusst und erhalte mehr Niederschlag als Schneefall, stellt er fest. Auf der anderen Seite sind der westliche Himalaya sowie der Hindukusch und Karakorum stärker von sogenannten westlichen Unruhen betroffen, die mehr Schneefall mit sich bringen. Auch die Gletscher im Westen sind größer und reagieren langsamer auf den Klimawandel.

Aber sie reagieren schließlich. Die meisten Gletscher im Karakorum-Gebirge sind seit Jahrzehnten dem globalen Trend entgegengewirkt: Die Mehrheit war stabil, einige wuchsen sogar. Ein Grund für die Diskrepanz wurde als relativ stabiler Schneefall in der Region im Vergleich zu Rückgängen in anderen Teilen des Himalaya angesehen. Eine Studie, die letztes Jahr in Nature veröffentlicht wurde, ergab jedoch, dass die allgemeine Beschleunigung des Eisverlusts bis in die späten 2010er Jahre selbst diesen Bereich von einer “anhaltenden Verdickung” zu einer “generalisierten Ausdünnung” verschoben hatte. Während dieser Trend mehr Forschung erfordert, sind die in der Studie verwendeten Fernerkundungsdaten von hoher Qualität, bemerkt Muhammad, der nicht an dem Forschungsbericht beteiligt war. “Der Klimawandel könnte der Karakorum-Anomalie ein Ende setzen”, sagte er.

Einige Studien deuten darauf hin, dass Gletscher, die mit Schutt wie Felsen und Kieselsteinen bedeckt sind, die die Gletscheroberfläche vor der Sonnenstrahlung schützen, langsamer schmelzen können. Die Decke schützt das Eis.

Eine Studie prognostiziert eine fast dreifache Erhöhung des Risikos von Meeresausbrüchen im Himalaya, die eine Gefahr für Dörfer, Straßen und Dämme darstellen.

In der Zwischenzeit können Gletscher, die in einem See enden, schneller schmelzen, da heißes Wasser direkt mit dem Zeh oder der Schnauze des Gletschers in Kontakt kommt. Fernerkundungsdaten zeigen, dass Gletscherseen seit den 1990er Jahren an Zahl und Größe zugenommen haben. Die Seebildung ist eine Folge der Gletscherschmelze, erklärt Azam. Nach dem Ende der letzten Eiszeit zogen sich die Gletscher zurück und hinterließen Senken, die sich erst vor kurzem mit Eisschmelze gefüllt haben.

Mehr Gletscherseen bedeuten ein größeres Risiko von Überschwemmungen durch Gletscherseeausbrüche, wenn Land oder Eis, das einen See zurückhält, plötzlich nachgeben und eine riesige Menge Wasser freisetzen können. Eine Studie prognostiziert eine fast dreifache Erhöhung des Risikos von Seeausbrüchen in der Region, die eine Gefahr für Bergdörfer, Straßen und Wasserkraftwerke darstellen.

Das Risiko, dass Seen platzen, kann zunehmen, wenn Gletscher “anschwellen”. Bei diesem Phänomen rutscht das Eis in den Oberlauf des Gletschers oder bewegt sich nach unten, wodurch die Schnauze des Gletschers vorrückt. Eine aktuelle Studie von Bolch und anderen identifizierte Hunderte von kürzlich ansteigenden Gletschern in der Region zwischen 2000 und 2018, die meisten von ihnen im Karakorum.

Diese Gletscher können Täler blockieren und Seen bilden, was geschah, als der Shisper-Gletscher in Gilgit-Baltistan 2017 anschwoll. Das vorrückende Eis blockierte einen Fluss, der von einem benachbarten Gletscher abfließt, und schuf einen neuen See. Wenn der Wasserdruck hoch genug ist, hebt er das Gletschereis an und fließt dann sofort ab, wie eine Flut. Seen, die von diesem Gletscher gebildet wurden, brachen in den Jahren 2019 und 2020 und erneut im Mai aus. Im Juli stellten Regierungsbeamte in Pakistan fest, dass ungewöhnliche Hitzewellen in diesem Jahr zu 16 Gletscherseeausbrüchen in den Bergen beigetragen hatten, verglichen mit nur fünf oder sechs Vorjahren.

Der Ausbruch des Shisper-Sees im Mai forderte keine Menschenleben, zum Teil aufgrund eines Gletscherüberwachungssystems, das im Rahmen eines Projekts des Entwicklungsprogramms der Vereinten Nationen eingerichtet wurde. Dennoch wurde der Zeitpunkt des Ausbruchs nicht erwartet. Und da der Karakorum-Highway und das Dorf Hassanabad nur wenige Kilometer entfernt waren, war die Zerstörung fast unvermeidlich.

Die Flut zerstörte zwei Häuser und beschädigte 16 weitere, spülte Bauernhöfe und Obstgärten weg und unterbrach die lokale Stromversorgung. Der Einsturz der Hassanabad-Brücke kappte eine wichtige Verbindung in der abgelegenen nördlichen Region, strandete Touristen und bedrohte die Nahrungsmittelversorgung. Der Wiederaufbau einer permanenten Brücke, sagten Beamte, könnte bis zu acht Monate dauern.

Trotz der Fortschritte im Wissen über Himalaya-Gletscher sagen Wissenschaftler, dass viele Forschungslücken bestehen bleiben. Die Rolle von Ruß oder Ruß bei der Beschleunigung der Schmelze ist nicht vollständig bekannt. Es wird angenommen, dass die Luftverschmutzung aus den indo-gangetischen Ebenen Ruß in den Bergen ablagert, die Wärmeaufnahme erhöht und die Schmelze beschleunigt. Es gibt auch fast keine Daten über Permafrost, das Eis, das unter der Erde liegt und Wasserflüsse und Hangstabilität beeinflussen kann.

Ein Grund für diese Lücken ist der Tod von Feldmessungen, die den Forschern helfen würden, Veränderungen im Einzugsgebiet zu verstehen. Azam stellt fest, dass es in Indien oberhalb von 4.000 Metern, über denen die meisten Gletscher ihren Ursprung haben, keine Wetterstationen gibt. Die meisten neuen Daten stammen aus Satellitenstudien.

Darüber hinaus werden die vorhandenen Messungen oft nicht geteilt, dies ist ein politisches Thema. Die Regierungen in der Region müssen kooperativer sein. Ob Länder isoliert sind und nicht teilen, wissen wir nicht. Wir sind alle Teil derselben Region, und wir beziehen alle Wasser aus derselben Quelle. Alles, was geschieht [på ett ställe] , wird eine kaskadierende Wirkung auf uns alle haben.

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