Social Climate Tech News

Thu 20 10 2022
Image

Kan Saltonhavet i Kalifornien räddas?

by bernt & torsten

Våren 1905 toppade Coloradofloden, sprängfylld av säsongsbetonat regn, en bevattningskanal och översvämmade platsen för en torkad sjöbädd i södra Kalifornien.

Översvämningen, som fortsatte i två år innan ingenjörer förseglade den trasiga kanalen, skapade en oväntad pärla mitt i det torra Kalifornien landskapet: Saltonhavet.

Under decennierna som följde strömmade semesterfirare, vattenskidåkare och speedbåtsentusiaster till vattenmassan. Beach Boys och Marx Brothers lade sina båtar till vid North Shore Beach and Yacht Club, som öppnade 1959. På den tiden verkade det som Saltonhavet, och de livliga samhällena som hade vuxit fram runt det skulle finnas där i århundraden att komma.

Men havets storhetstid blev kort. Avskuren från livskällan som skapade den – Coloradofloden – och upprätthålls huvudsakligen av begränsad jordbruksavrinning från närliggande gårdar, började den inlandsslutna vattenkroppen avdunsta. Vattnet som blev kvar blev allt saltare och giftigare. Turismen torkade upp. Doften av ruttna ägg, från höga halter av svavelväte i havet, fyllde luften. Fiskar dog i massor av syrebrist, deras ben sköljde upp på stranden som sand.

På 1980-talet hade de rika, vita semesterfirarna flytt. Idag består samhället av främst latinska jordbruksarbetare som arbetar på närliggande fält i Imperial County, bland de fattigaste länen i Kalifornien, och ursprungsstammar som har kallat regionen hem i årtusenden. De lider av en unik cocktail av hälsohot som härrör från Saltonhavet.

Vattenkroppen matas av cirka 50 jordbrukskanaler, som bär begränsade mängder vatten som är infunderat med bekämpningsmedel, kväve, gödningsmedel och andra jordbruksbiprodukter. Som ett resultat är den saltlake sjöns sediment spetsad med gifter som bly, krom och DDT. Klimatförändringarna och den långvariga megatorkan som griper västra USA förvärrar bara dessa problem.

Saltonhavet förväntas förlora tre fjärdedelar av sin volym i slutet av detta decennium; sjunkande vattennivåer skulle kunna exponera ytterligare 100 000 hektar av sjöbotten. Havets yta har redan krympt ungefär 38 kvadratkilometer sedan 2003.

När havet torkar och mer kustlinje exponeras, sparkar de starka vindarna som plågar denna del av Kalifornien upp damm som innehåller kemikalier och blåser in det i närliggande samhällen, där ungefär 650 000 människor bor. Invånare klagar över huvudvärk, näsblod, astma och andra hälsoproblem.

Det är en enorm miljörättsfråga, det leder till ökade astmaanfall, bronkit och lungsjukdomar. Sjukhusinläggningar för barn med astma i anläggningar nära havet är nästan dubbelt så mycket som genomsnittet i staten.

Alger producerar algtoxiner och bakterier kan producera endotoxiner, och båda dessa kan aerosolisera och blåsa in i närliggande samhällen. När forskare exponerade möss för aerosoliserat Salton Sea-vatten utvecklade mössen en “unik typ av astma”. Han arbetar för närvarande med samhällen runt Saltonhavet för att mäta och dokumentera nivåer av näringsämnen och alger i vattnet, något som för närvarande inte görs av statliga eller federala myndigheter.

Men lösningarna är begränsade. Dammet som sparkas upp kan till viss del undertryckas med projekt för återställande av livsmiljöer. Det första storskaliga restaureringsprojektet någonsin för Saltonhavet, ett nätverk av dammar på 30 000 hektar av sjöbottnen, föreslås starta i år. Men projektet ersätter inte det uppenbara: Havet krymper snabbt och det behöver en ny infusion av vatten för att överleva.

En perfekt lösning för Saltonhavet – i en värld där vi har ett överflöd av vatten och mer pålitliga hydrologiska kretslopp – för att bara fylla upp Saltonhavet igen.

Men det finns inget vatten att få. Ett förslag är att frakta saltvatten från Mexicos Cortez hav, 125 miles söderut, vilket är ett positivt drag som uppväger de negativa. De enorma investeringarna i hård infrastruktur, störningen av playa och folkhälso- och miljöpåverkan, kostnaderna är bara … det är ganska bananer att tänka på.

Den sista veckan i september avrådde en oberoende granskningspanel som utsetts av staten för att bedöma livskraftiga, långsiktiga alternativ för dammdämpning för Saltonhavet från att importera vatten från Cortezhavet eller någon annan närliggande saltvattenförekomst. Istället rekommenderade panelen staten att bygga en avsaltningsanläggning intill havet för att gradvis filtrera bort en del av sjöns salthalt.

Det föreslog också att man skulle betala bönder i Imperial County för att inte plantera sina åkrar, vilket skulle tillåta mer vatten att nå havet från Coloradofloden istället för att bli sugen av bönder. Båda strategierna skulle långsamt fylla på havet med sötvatten, återuppliva dess akvatiska ekosystem och tillåta havet att “återgå till att vara en juvel i den kaliforniska öknen, och en plats som andra kommer att vilja besöka och bo bredvid igen”, panelens sammanfattning sa rapporten.

Samtidigt erbjuder Saltonhavets rikliga saltlake en oväntad möjlighet: en bonanza av litium, den mycket eftertraktade metallen.

Litium är nyckelingrediensen i elbilsbatterier och ren energilagring, men det är också en bristvara. Litiumpriserna steg upp med cirka 400 % i år när den globala aptiten för elbilar ökade och företag blev allt mer desperata efter att hitta nya källor till metallen. Delstaten Kalifornien uppskattar att Saltonhavet har tillräckligt med litium för att försörja USA:s hela aptit, nu och i framtiden, och 40 % av världens efterfrågan utöver det.

Lokala grupper inser vikten av havets litiumförråd, men de säger att samhällen som påverkas av regionens giftiga damm och algblomningar behöver rättvisa innan utvinningen kan börja.

Share: