Genetiska egenskaper hos överlevande från digerdöden kopplade till autoimmuna sjukdomar idag

Forskare har identifierat genetiska egenskaper som avgjorde vem som överlevde digerdöden för mer än 700 år sedan men som idag är förknippade med ökad mottaglighet för vissa autoimmuna sjukdomar.

Studien av flera hundra år gammalt DNA från offer och överlevande från böldpesten som inträffade på 1300-talet fann att människor med vad forskarna beskriver som en ”bra” variant av en viss gen, känd som ERAP2, överlevde i mycket högre takt.

Fynden, publicerade i tidskriften Nature, kastar ljus över hur digerdöden – som utplånade cirka 50 % av den europeiska befolkningen – formade utvecklingen av immunitetsgener som ERAP2, vilket satte kursen för hur människor reagerar på sjukdomar idag.

Den ”selektivt fördelaktiga” ERAP2-varianten är också en känd riskfaktor för Crohns sjukdom och har associerats med andra autoimmuna sjukdomar.

För studien extraherades mer än 500 gamla DNA-prover från resterna av individer, inklusive de som begravdes i Londons pestgropar i East Smithfield, som användes för massbegravningar 1348 och 1349. Proverna kom från personer som antingen hade dött före pesten, dog av den eller överlevde digerdöden.

Man letade sedan efter tecken på någon genetisk anpassning relaterad till pesten, orsakad av bakterien Yersinia pestis. Att ha två kopior av den ”bra” ERAP2-genen visade sig ha gjort det möjligt för individer att producera funktionella proteiner – molekyler som hjälper immunsystemet att känna igen en infektion.

Dessa ERAP2-kopior möjliggjorde ”mer effektiv neutralisering av Y-pestis av immunceller”, enligt forskare från McMaster University, University of Chicago, Pasteur Institute och andra organisationer.

Förekomsten av varianten skulle ha gjort en person cirka 40 % mer sannolikt att överleva digerdöden än de som inte hade den.

Forskare vid McMaster University i Kanada och University of Chicago Medical Center i USA sa att forskningen var den första studien av hur pandemier kan modifiera genom men förbli oupptäckt i moderna populationer.

Dessa gener är under balanserande urval – det som gav ett enormt skydd under hundratals år av pestepidemier har visat sig vara autoimmunrelaterat nu.

Ett hyperaktivt immunförsvar kan ha varit bra tidigare, men i dagens miljö är det kanske inte lika användbart.