Social Climate Tech News

Thu 20 10 2022
Image

Big Pharma overspoelt Puerto Rico met giftig afval

by bernt & torsten

In Puerto Rico hebben goedkope arbeid en royale belastingvoordelen – sinds 2017 met een waarde van meer dan $ 100 miljard – in de VS gevestigde farmaceutische bedrijven tot de grootste economische spelers in de stad gemaakt. Medicijnmakers hebben tienduizenden banen binnengehaald, zij het met een belastingkrediet van elk meer dan $ 1 miljoen.

Maar een nieuw rapport van het non-profit Center for Popular Democracy en belangenbehartigingsgroep Hedge Clippers suggereert dat de voetafdruk van Big Pharma op het eiland andere ernstige kosten met zich meebrengt: illegale dumping van giftig afval, vervuiling en uitputting van grondwater, en schendingen van andere belangrijke voorschriften van het milieubeschermingsagentschap.

Het rapport schetst een verontrustend beeld en houdt Amerikaanse farmaceutische bedrijven op zijn minst gedeeltelijk verantwoordelijk voor de onevenredig hoge percentages astma en kanker in Puerto Rico. De som van de bevindingen: een patroon van milieuracisme dat resulteert in meer dan een dozijn Big Pharma-gerelateerde Superfund-sites, met de complexiteit van federale en lokale overheden.

Puerto Rico is de thuisbasis van ongeveer 500 EPA-aangewezen, toxine-verpakte Superfund-sites, waarvan de helft in juli “actief” was, wat betekent dat ze een voortdurend risico vormen voor de omliggende gemeenschappen en ecosystemen.

Achttien van zijn actieve locaties staan op de “nationale prioriteitenlijst” van de EPA, die gebieden volgt die het meest waarschijnlijk schadelijke stoffen zullen afgeven; 15 zijn verbonden met de farmaceutische industrie. En de sites van Superfund omvatten niet alle gebieden waar industrieën gevaarlijk afval onjuist hebben verwijderd – alleen de ernstigste gezondheids- en milieubedreigingen.

De Big Pharma-afvallocaties van het eiland behoren tot enkele van ‘s werelds grootste en bekendste farmaceutische bedrijven, waaronder Pfizer, Abbott Chemical, Johnson and Johnson, Roche en GlaxoSmithKline.

Een derde van de farmaceutische en medische fabrikanten die in Puerto Rico actief zijn, zijn de afgelopen drie jaar door de EPA geciteerd voor milieumisdrijven, wat betekent dat ze de regels aan hun laars lapten terwijl Puerto Ricanen bedroefd waren door de dodelijke gevolgen van orkaan Maria. Van die overtredingen vond de helft plaats binnen drie mijl van buurten met een laag inkomen met kleur.

Een derde van de farmaceutische en medicijnfabrikanten in Puerto Rico is in de afgelopen drie jaar door de EPA geciteerd voor wangedrag in het milieu.

Zo overtreedt een Pfizer-fabriek sinds 2020 voortdurend de federale limieten op lood en koper in drinkwater.

Een Amgen-fabriek heeft herhaaldelijk nagelaten om vrijgekomen chemicaliën te melden en heeft verzuimd zijn waterzuiveringssysteem in 2021 op ziekteverwekkers te controleren. De omliggende rivieren zijn verontreinigd met ammoniak, arseen, fosfor en selenium, wat volgens de EPA waarschijnlijk verband houdt met Amgen en andere producenten van industrieel afval.

Misschien wel het meest schokkend is de mate waarin Big Pharma het grondwater van het eiland heeft vervuild. Barceloneta, een stad aan de noordkust die ooit 60 procent van het grondwater van Puerto Rico bevatte, heeft ook meer dan een half dozijn farmaceutische bedrijven gehost.

In 1987 werd 41 procent van de drinkwaterputten in de Noordelijke Kustregio gesloten vanwege vervuiling. Enige vervuiling in het gebied is aan de gang, maar er blijft veel vervuiling van voorgaande decennia.

Abbott Laboratories, een in Illinois gevestigd medisch conglomeraat dat leveringen maakt van COVID-19-tests tot zuigelingenvoeding, dat een van de vele bedrijven was die gechloreerde koolwaterstoffen – chemicaliën die verband houden met kanker en immunosuppressie – uit ondergrondse tanks lieten morsen, volgens de EPA.

Deze opslaglocaties bevinden zich vaak in de buurt van openbare drinkputten en hun gifstoffen kunnen niet worden gefilterd door de poreuze kalksteenavifers die worden gebruikt om drinkwater te verplaatsen. Via sinkholes en sprinklers vervuilen de verbindingen het grondwater dat de meeste Puerto Ricaanse boeren gebruiken om hun gewassen te irrigeren.

Andere bedrijven zijn betrapt op het dumpen van farmaceutisch afval in de Manatí-rivier in de regio, het doden van visaas en vee, het toebrengen van wonden aan vissers en het veroorzaken van de ontwikkeling van ongewenste vegetatie en geuren. Hoewel deze schendingen tientallen jaren geleden voor het eerst werden ontdekt, blijven de wateren van de regio onveilig.

Farmaceutische producten en medische productie zijn de grootste industrieën van Puerto Rico, goed voor iets minder dan een derde van het bbp van het eiland in 2017.

Het is een sector die vroeger nog groter was, dankzij luxe fiscale achterpoortjes voor bedrijven in Amerikaanse overzeese gebieden en lokale wetten die farmaceutische bedrijven twintig jaar lang toestonden om te genieten van een vennootschapsbelastingtarief van nul.

De COVID-19-pandemie en zorgen over de economische groei van China hebben de gesprekken hernieuwd om de productie van geneesmiddelen in de belangrijkste Caribische kolonie van Amerika opnieuw uit te breiden. Het is een idee dat wordt gesteund door leiders zoals de voormalige regering van Puerto Rico. Aníbal Acevedo Vilá en voormalige regeringsfunctionarissen van Trump.

Maar de farmaceutische reuzen van het vasteland, zoals het rapport laat zien, dragen in belangrijke mate bij aan de vreselijke waterkwaliteit waarmee miljoenen Puerto Ricanen dagelijks te maken hebben.

Recente gegevens zijn beperkt, maar uit een rapport van de National Resources Defense Council bleek dat vanaf 2015 meer dan 99,5 procent van de Puerto Ricanen vertrouwde op water dat niet voldeed aan de normen van de Safe Water Drinking Act. PRASA, het waterbedrijf van het eiland, is eerder door de EPA beboet voor het niet voldoen aan de veiligheidseisen van de Clean Water Act.

Nu maakt de klimaatcrisis de watersituatie nog ernstiger: na orkaan Maria werden inwoners van de stad Dorado gedwongen om bronwater te drinken van een Superfund-site. In dat geval waren de verontreinigingen niet definitief gekoppeld aan een farmaceutisch bedrijf – maar degenen in de buurt waren onderworpen aan EPA-handhavingsmaatregelen voor meerdere schendingen.

Orkanen en andere rampen, ernstiger en onvoorspelbaarder als gevolg van klimaatverandering, dreigen ook altijd vervuiling van vervuilde plaatsen te verspreiden.

Het onderzoek volgt op eerdere onthullingen van het Center for Popular Democracy en de Hedge Clippers die misbruik op de werkplek en alomtegenwoordig lage lonen in de farmaceutische sector van Puerto Rico blootlegden. Maar liefst 90.000 Puerto Ricanen werken aan het maken van enkele van de belangrijkste levensreddende medicijnen op de planeet – die, zoals deze rapporten duidelijk maken, hoge kosten voor hun eigen leven met zich meebrengen.

Share: