Twilight of the Tigris: Iraks mäktiga flod torkar ut

by bernt & torsten

Det var floden som sägs ha vattnat den bibliska Edens trädgård och hjälpt till att föda själva civilisationen.

Men idag dör Tigris.

Mänsklig aktivitet och klimatförändringar har kvävt dess en gång mäktiga flöde genom Irak, där den – med sin tvillingflod Eufrat – gjorde Mesopotamien till civilisationens vagga för tusentals år sedan.

Irak må vara oljerikt men landet är plågat av fattigdom efter årtionden av krig och av torka och ökenspridning.

Utsatt av den ena naturkatastrofen efter den andra är det ett av de fem länderna som är mest utsatta för klimatförändringar, enligt FN.

Från och med april överstiger temperaturen 35 grader Celsius (95 grader Fahrenheit) och intensiva sandstormar gör ofta himlen orange och täcker landet i en dammfilm.

Helvetiska somrar ser kvicksilvertoppen med blixtrande 50 grader Celsius – nära gränsen för mänsklig uthållighet – med frekventa strömavbrott som stänger av luftkonditioneringen för miljoner.

Tigris, livlinan som förbinder de stora städerna Mosul, Bagdad och Basra, har kvävts av dammar, de flesta uppströms i Turkiet, och fallande regn.

En AFP-videojournalist reste längs flodens 1 500 kilometer långa bana genom Irak, från den karga kurdiska norr till viken i söder, för att dokumentera den ekologiska katastrof som tvingar människor att ändra sitt gamla sätt att leva.

Bagdad ber regelbundet Ankara att släppa ut mer vatten.

Men Turkiets ambassadör i Irak, Ali Riza Guney, uppmanade Irak att “använda det tillgängliga vattnet mer effektivt”, twittrade i juli att “vatten till stor del slösas bort i Irak”.

Han kanske har en poäng, säger experter. Irakiska bönder tenderar att översvämma sina åkrar, som de har gjort sedan forntida sumeriska tider, snarare än att bevattna dem, vilket resulterar i enorma vattenförluster.

Centrala slätten: “Bonden sålde allt”

Allt som finns kvar av floden Diyala, en biflod som möter Tigris nära huvudstaden Bagdad på de centrala slätterna, är pölar av stillastående vatten som prickar dess torra bädd. Torkan har torkat ut det vattendrag som är avgörande för regionens jordbruk.

I år har myndigheterna tvingats minska Iraks odlade områden med hälften, vilket innebär att inga grödor kommer att odlas i det hårt drabbade Diyala-guvernementet.

Bonden satte sig i skuld för att gräva en 30 meter lång brunn för att försöka få tag i vatten. “Bonden sålde allt”, men “det var ett misslyckande”.

Världsbanken varnade förra året för att en stor del av Irak sannolikt kommer att möta ett liknande öde.

Senast 2050 skulle en temperaturökning på en grad Celsius och en nederbördsminskning på 10 procent orsaka en 20-procentig minskning av tillgängligt sötvatten. Under dessa omständigheter kommer nästan en tredjedel av den bevattnade marken i Irak att sakna vatten.

Vattenbrist som drabbar jordbruk och livsmedelsförsörjning är redan bland “de viktigaste drivkrafterna för migration från landsbygd till städer” i Irak, sade FN och flera icke-statliga grupper i juni.

Och International Organization for Migration sa förra månaden att “klimatfaktorer” hade fördrivit mer än 3 300 familjer i Iraks centrala och södra områden under de första tre månaderna i år.

Bagdad: sandbankar och föroreningar

I somras i Bagdad sjönk nivån på Tigris så lågt att folk spelade volleyboll mitt i floden och plaskade knappt midjedjupt genom dess vatten.

Iraks vattenministerium skyller på silt på grund av flodens minskade flöde, där sand och jord som en gång sköljdes nedströms nu lägger sig för att bilda sandbankar.

Tills nyligen använde myndigheterna i Bagdad tunga maskiner för att muddra slam, men med kontanter tight, har arbetet saktat ner.

År av krig har förstört mycket av Iraks vatteninfrastruktur, med många städer, fabriker, gårdar och till och med sjukhus kvar för att dumpa sitt avfall rakt ut i floden.

När avloppsvatten och skräp från Stor-Bagdad rinner ut i den krympande Tigris skapar föroreningarna en koncentrerad giftig soppa som hotar det marina livet och människors hälsa.

Miljöpolitik har inte varit en hög prioritet för irakiska regeringar som kämpar med politiska, säkerhetsmässiga och ekonomiska kriser.

Den ekologiska medvetenheten är också fortfarande låg bland allmänheten, även om “varje irakier känner klimatförändringar genom stigande temperaturer, lägre nederbörd, fallande vattennivåer och sandstormar.

Söder: saltvatten, döda palmer

“Det finns inget sötvatten, det finns inget mer liv”, sa bonden. Han bor i Ras al-Bisha där sammanflödet av floden Tigris och Eufrat, Shatt al-Arab, mynnar ut i viken, nära gränserna till Iran och Kuwait.

I närliggande Basra – en gång kallad Mellanösterns Venedig – är många av de utarmade vattendragen kvävda av skräp.

I norr har mycket av de en gång berömda mesopotamiska myrarna – den stora våtmarken som är hem för “marsh-araberna” och deras unika kultur – reducerats till öknen sedan Saddam Hussein dränerade dem på 1980-talet för att straffa sin befolkning.

Men ett annat hot påverkar Shatt al-Arab: saltvatten från viken pressar sig allt längre uppströms när flodflödet minskar.

FN och lokala bönder säger att den stigande saltningen redan slår mot jordbrukets avkastning, i en trend som kommer att förvärras när den globala uppvärmningen höjer havsnivåerna.

Floddeltat: en fiskares svåra situation

Stående barfota i sin båt som en venetiansk gondolier, styr en fiskare den hem när solen går ner på vattnet i Shatt al-Arab. Från far till son, fiskaren har vigt våra liv åt fiske.

I ett land där grillad karp är nationalrätten är åttabarnspappan stolt över att han får “ingen statlig lön, inga bidrag”.

Men saltningen tar ut sin rätt när den driver ut de mest uppskattade sötvattensarterna som ersätts av havsfiskar.

Havsvatten pressas längre upp i Shatt al-Arab och hotar fiskarens försörjning. På sommaren har de saltvatten, och havsvattnet stiger och kommer hit.

Förra månaden rapporterade lokala myndigheter att saltnivåerna i floden norr om Basra nådde 6 800 delar per miljon – nästan sju gånger så hög som sötvatten.

Fiskaren kan inte byta till att fiska till havs eftersom hans lilla båt är olämplig för det häftigare vattnet i viken, där han också skulle riskera att köra in sig med de iranska och kuwaitiska kustbevakningarna.

Och så är fiskaren överlämnad till Iraks krympande floder, hans öde knutet till deras.

Går vattnet går fisket, och det gör även fiskarens försörjning.