Grönlands smältande glaciärer spyr ut en komplicerad skatt: Sand

by bernt & torsten

SAND ÄR BÅDE riklig och sällsynt. Jorden har stora öknar av grejer, naturligtvis, men inte den sorten som är i så hög efterfrågan att sandmaffior dödar för det. Den speciella sorten är en kritisk komponent i betongen som används i byggnader och infrastruktur, vars produktion har skjutit i höjden under de senaste decennierna. Det har haft en betydande klimatkostnad: Industrin står nu för 8 procent av de globala koldioxidutsläppen.

Sand är också i centrum för en märklig klimathistoria. Klimatförändringarna förstör Grönlands inlandsis och producerar en extraordinär mängd smältvatten. (Även om vi på något sätt helt stoppade utsläppen idag, kan Grönlands smältning fortfarande bidra med nästan en fot av havsnivåhöjningen.) Och i en ödesvridning är det smältvattnet laddat med rätt sorts sand för betongproduktion, vilket orsakar mer uppvärmning och mer smältande. Stora plymer av glaciala sediment virvlar längs kusten och lägger faktiskt till land längs öns kanter. Även om Grönland bara är tre gånger så stort som Texas, är dess inlandsis källan till 8 procent av suspenderade flodsediment som rinner ut i haven.

Landet måste nu ta reda på om det skulle vara miljömässigt, socialt och ekonomiskt hållbart att exploatera denna värdefulla, rikliga resurs i en större skala.

Grönland kan dra nytta av klimatförändringarna, i motsats till de flesta andra delarna av den arktiska kusten, eroderar inte Grönland. Det växer faktiskt större eftersom inlandsisen smälter. Så du kan tänka på inlandsisen som en kran som häller ut inte bara vatten utan även allt sediment.

Det där sedimentet är verkligen speciellt. Ökensand från till exempel Sahara är inte bra för att tillverka betong eftersom den är för rund och enhetlig. Under årtusenden driver vindar runt dessa korn och polerar dem. Om man gör betong av sådan sand är det nästan som en byggnad med marmor. Du vill ha partiklar som är mer kantiga till formen, inte rundade. Och den typen av material är precis vad man får från till exempel floder eller material som har avsatts av glaciärer.

När Grönlands inlandsis – som täcker 700 000 kvadratkilometer och är upp till 10 000 fot tjock – gnuggar mot landet, maler den upp sediment, inklusive sand, fint silt och större grusbitar. Och när isen smälter bär vattenströmmar allt skräp till havet, medan själva flodernas dunkande urholkar landskapet ytterligare. Jämfört med de tusentals år som sand rullar runt Sahara och blir rundade, är partiklarna som kommer från Grönland fräschare. De är kantigare och mer varierande formade. Istället för att fungera som kulor passar de ihop som pusselbitar, vilket är bra för betong.

Grönland skördar redan sin sand för lokal, småskalig betongproduktion, eftersom import av sand skulle bli oöverkomligt dyrt. Detta är begränsat till inhemska företag, som måste vinna icke-exklusiva tillstånd efter att ha klarat en miljöprövning av regeringens vetenskapliga rådgivare. De kan också ansöka om att exportera sanden, men det kräver ytterligare licenser.

För närvarande suger muddringsbåtar upp sediment längs kusten och filtrerar bort sanden, som sedan förs tillbaka till land. Men om Grönland bestämmer sig för att skala upp sandutvinningen för export, skulle det innebära att stora fartyg måste ta bort grejerna till internationella hamnar.

För det första kommer de stora fartygen också att ta in barlast, eller vattnet de har samlat in från någon annanstans och lagrat i sina skrov för balans. Om den barlasten släpps utanför Grönlands kust kan den introducera invasiva arter. Och, naturligtvis, muddring av kustsediment skulle ytterligare äventyra undervattens inhemska varelser – och på land kan ökad gruvdrift skrämma bort viltet som inuitjägare litar på. (Grönlands befolkning är cirka 90 procent inhemska inuiter. Grönlandsgrenen av Inuit Circumpolar Council, en icke-statlig organisation som representerar inuitfolk, avböjde att kommentera denna berättelse.)

Intressant är dock att Bendixen och hennes kollegor förra månaden publicerade en undersökning av grönländare om deras åsikter om sandutvinning. De fann att 84 procent av de vuxna invånarna är för det, och tre fjärdedelar vill att det ska vara ett nationellt projekt.

Om det affärsfallet: Även om den globala efterfrågan på sand har blivit vild, är ekonomin för exporterad grönlandssand ännu inte klar. Ett företag skulle behöva betala för att driva den lokala verksamheten och stå för fraktkostnaderna för att få bort resursen från ön. De kommer att vara betydande eftersom sand är tung och tar upp mycket utrymme i ett fartyg.

Grönlands regering arbetade nyligen med ett konsultföretag som gjorde en bedömning och fann att export av sanden till Europa inte är ekonomiskt genomförbart för tillfället.

En värld med mer sandskörd för att göra mer betong skulle också innebära mer koldioxidutsläpp, mer uppvärmning och mer smältning av Grönlands inlandsis. Kustsamhällen ropar alltmer efter sand för att hålla tillbaka stigande hav, en befästning som kallas strandnäring.