Metan är mycket känsligare för global uppvärmning än man tidigare trott

Metan är fyra gånger känsligare för global uppvärmning än man tidigare trott, visar en ny studie. Resultatet hjälper till att förklara den snabba tillväxten av metan de senaste åren och tyder på att om den lämnas okontrollerad, kommer metanrelaterad uppvärmning att eskalera under de kommande decennierna.

Tillväxten av denna växthusgas – som över en tidsperiod på 20 år är mer än 80 gånger så potent än koldioxid – hade avtagit sedan millennieskiftet men har sedan 2007 genomgått en snabb ökning, med mätningar från US National Oceanic och Atmospheric Administration registrerade att det passerade 1 900 delar per miljard förra året, nästan tredubbla förindustriella nivåer.

Cirka 40 % av metanutsläppen kommer från naturliga källor som våtmarker, medan 60 % kommer från antropogena källor som boskapsuppfödning, utvinning av fossila bränslen och deponier. Möjliga förklaringar till de ökade metanutsläppen sträcker sig från växande prospektering av olja och naturgas, ökande utsläpp från jordbruk och deponier, och stigande naturliga utsläpp när tropiska våtmarker blir varmare och den arktiska tundran smälter.

Men en annan förklaring kan vara en avmattning av den kemiska reaktion som tar bort metan från atmosfären. Det dominerande sättet på vilket metan ”moppas upp” är via reaktion med hydroxylradikaler (OH) i atmosfären.

För att förstå vad som drev metanaccelerationen använde forskarna fyra decennier av metanmätningar och analyserade förändringar i klimatet för att identifiera hur tillgängligheten av hydroxylradikaler kan ha förändrats och vilken inverkan det förändrade klimatet kan ha haft på metankällor.

Deras resultat, publicerade i tidskriften Nature Communications, tyder på att global uppvärmning är fyra gånger mer inflytelserik när det gäller att accelerera metanutsläppen än vad som tidigare uppskattats, med stigande temperaturer som hjälper till att producera mer metan (genom att påskynda mikrobaktiviteten i våtmarker till exempel), samtidigt som tid som bromsar avlägsnandet av metan från atmosfären (med ökande antal skogsbränder som minskar tillgängligheten av hydroxylradikaler i den övre atmosfären).

Även om koldioxidminskning måste förbli huvudfokus, kan metan inte ignoreras. Mycket av utsläppen kommer från nyligen industrialiserade länder eller utvecklingsländer och de behöver hjälp. Det som behövs är inte pengar utan god förvaltning. Vi måste övertyga Kina och Indien – de två största utsläpparna – att ansluta sig till det globala metanlöftet och ta itu med deras kolgruvor, bränder av skördavfall och utsläpp av deponier. Och vi måste titta på Afrika där metanutsläppen kan växa snabbt från växande befolkning, utbredda bränder och soptippar och värmande naturliga våtmarker.

Samtidigt är det också viktigt att minska och förhindra skogsbränder och förbränning av biomassa.