Bävrar är värmeböljans hjältar

Under en intensiv värmebölja har människor ett antal verktyg för att hålla sig sval, såsom luftkonditionering, simbassänger och glass. Vilda djur har samtidigt bävrar.

Ja, bävrar. Dessa nätfotade amfibiska gnagare med fet svans hjälper otaliga andra djur att överleva en värmebölja. De dränker inte bara vissa landskap i kallt vatten utan hjälper också till att kyla luften. De gör till och med skogar och gräsmarker mindre benägna att brinna.

Detta är särskilt viktigt just nu. En förtryckande värmebölja har rasat stora delar av USA och Europa under de senaste två veckorna, vilket utsätter människor och vilda djur i fara. Storbritannien såg sin varmaste dag någonsin. Temperaturen i delar av Oklahoma och Texas nådde 115 grader. Och det är fortfarande två månader kvar av sommaren.

Medan bävrar en gång nästan jagades till utrotning i Nordamerika och delar av Europa – och de betraktas fortfarande av vissa som skadedjur – är det allt tydligare att dessa djur hjälper till att skydda ekosystemen mot klimatförändringarnas vrede. Bävrar är vilda hjältar i en värmande värld, och vi skulle göra klokt i att följa det exempel de ger.

Bäverdammar hjälper till att kyla vattnet – och luften

Det faktum att de flesta känner till bävrar är att de bygger dammar. Men dessa strukturer är mer än bara en hög med pinnar i en bäck. De är hydrologiska underverk.

Dammar bildar dammar, vidgar floder och skapar våtmarker, och bygger alla typer av vattenlevande livsmiljöer som många andra djur, som fåglar och grodor, litar på. Det är därför bävrar ofta kallas ekosystemingenjörer.

Men mer än att bara sprida vatten runt, hjälper bävrar också till att kyla ner det.

Dammar kan fördjupa bäckar, och djupare vattenlager tenderar att vara svalare. När bäckar rinner in i dessa strukturer kan de börja gräva ner sig i flodbädden.

Dammar hjälper också till att tvinga upp kallt grundvatten till ytan. Dammarna är gjorda av pinnar, löv och lera och blockerar vatten när det forsar nedströms, vilket tvingar en del av det att färdas under jorden, där det blandas med kallare grundvatten innan det återuppstår.

I en nyligen genomförd studie flyttade forskare 69 bävrar till en flodbassäng i nordvästra delstaten Washington och fann att deras dammar i genomsnitt kylde bäckarna med mer än 4 grader Fahrenheit (2,3 Celsius) under vissa tider på året. En annan studie, publicerad 2017, såg liknande stora temperaturfall efter att bävrar byggde dammar.

Anmärkningsvärt nog kan bävrar också hjälpa till att kyla luften.

När allt vatten i en bävers livsmiljö förångas kyls luften ner. Att förvandla vatten till ånga kräver energi, och en del av den energin kommer från värmen i luften. (Så här fungerar träskkylare, eller evaporativa kylare, det är samma anledning till att svettning kyler ner kroppen.)

Det är som ett AC-system som sitter ute i landskapet och håller lufttemperaturen, du vet, 10 eller 15 grader svalare – vilket kan göra stor skillnad.

Genom att översvämma mark med vatten kan bävrar också skapa brandgator
Intensiva värmeböljor kan också underblåsa andra problem som torka och skogsbränder.

Beavers, återigen, kan hjälpa.

En uppenbar fördel kommer från bäverdammar som svämmar över landskapet med vatten: Våta saker brinner inte lika lätt.

Under skogsbränder kan områden med bäverdammar i huvudsak fungera som ”en tillflyktsort för absolut varje djur som kan ta sig in där.

Och det är inte bara bränder. Bävrar tillhandahåller också försäkring mot torka, genom att hjälpa till att fylla på grundvattnet som människor är beroende av, bäverdammar långsammar i allmänhet vatten som färdas nedströms, vilket gör att det kan tränga in djupt under jorden, där det är mindre sannolikt att det torkar upp.

(Genom att bromsa vattenflödet hjälper bävrar också till att mildra svårighetsgraden av översvämningar – ännu en naturkatastrof som klimatförändringar kan förvärra.)

Vad en bäver kan lära oss om motståndskraft

Så bävrar är jävligt bra. Genom att helt enkelt leva sina bästa liv – genom att dämma upp bäckar med sina söta små händer och kraftfulla bocktänder – hjälper de så många djur runt omkring dem. Vi borde alla vara mer som bävrar, egentligen.

Vi kan lära av dem också. Som de pågående värmeböljorna har visat kan vår byggda miljö inte stå emot konsekvenserna av klimatförändringarna. Vägar och järnvägar formligen bucklas. Vi måste göra våra städer och städer mycket mer motståndskraftiga, inte olikt en livsmiljö fylld av bäverdammar.

Och dessa djur kan hjälpa till när vi försöker anpassa oss till en hetare värld, istället för att bara förlita oss på mänskligt skapad teknik och infrastruktur, kan vi också återställa arter som bävrar till landskapet och återställa våtmarker.