Social Climate Tech News

Wed 08 06 2022
Image

Dammar med giftigt avfall i den kanadensiska provinsen Albertas oljesand är större än Vancouver – och växer

by bernt & torsten

Föreställ dig centrala Toronto. Alla lägenheter, tunnelbanor, vägar, kontorstorn och människor. Täck nu det hela med en giftig sjö. Kanske har du aldrig varit där. Har du kört från Calgary till Klippiga bergen? Föreställ dig nästan hela den 105 kilometer långa sträckan från staden till Canmore som en sammanhängande utsikt över oljesandsdammar.

Enligt en ny rapport från Environmental Defense och Canadian Parks and Wilderness Society är det bara två exempel på hur stora avfallsdammarna i norra Alberta har vuxit.

Och trots nya regler som infördes 2016 kring hantering av avfall, har dammarna fortsatt att växa, enligt rapporten. Denna tillväxt representerar en ökande ekologisk och ekonomisk risk som kommer att kosta miljarder dollar att städa upp och kan få skattebetalarna att stå för notan.

Vad är avfallsdammar?

Det första att notera, och det är något som författarna till rapporten betonar direkt från toppen: dammarna är allt annat än dammar som de flesta förstår dem.

En av de största dammarna är åtta kilometer lång. Det är nästan lika länge som Albertas berömda Sylvan Lake. Om du tittar längre bort kommer det nästan att ta dig till toppen av Mount Everest.

Som sagt, rapporten använder termen för att upprätthålla konsistens samtidigt som den förklarar avfallsreservoarernas bestämt icke-dammliknande storlek.

Inuti dessa dammar finns en giftig blandning av biprodukter från brytning av oljesand, inklusive arsenik, naftensyror, kvicksilver, bly och polycykliska aromatiska kolväten – som alla kan påverka ekosystem, vilda djur och människor.

Dammarna släpper också ut luftföroreningar som sträcker sig över kilometer.

Syftet med dammarna är att låta gruvdriftens biprodukter separera från vattnet och slå sig ner på botten av dammen, en process som kan ta årtionden eller mer. När dessa biprodukter väl har lösts kan dammen dräneras och täckas med jord för att uppnå en viss nivå av återvinning.

Varför växer oljesandsdammar fortfarande i Alberta?

Avfallsdammarna har växt i nästan 50 år och ökat i storlek med nästan 800 procent i slutet av 1970-talet, innan de fortsätter att växa i varierande takt, beroende på faktorer som global efterfrågan på olja och ekonomins tillstånd. Senast växte storleken på avfallsdammarna med över 50 procent från 2010 till 2015, och sedan med drygt 16 procent från 2015 till 2020, enligt rapporten.

Det finns nu 30 aktiva dammar i regionen, säger rapporten också.

Författarna använde satellitbilder som går tillbaka till 1975 för att mäta den fysiska tillväxten av dammarna – inklusive vätskorna och de relaterade effekterna som bergvallar och områden där torrt avfall lagras – men inte volymen av avfall de innehåller.

Totalt säger rapporten att fotavtrycket är 300 kvadratkilometer, tillräckligt stort för att mer än två gånger täcka staden Vancouver eller en stor del av Toronto.

Dammar ökar i takt med att nya utbyggnader eller nya gruvor godkänns och de befintliga dammarna inte krymper.

Rapporten spårade inte ökningen av dammarnas volym, men den har också ökat under åren, och rapporten noterar att nuvarande nivåer är 1,4 biljoner liter avfall baserat på Alberta Energy Regulator-siffror.

Vänta, har inte Albertas regering statistik över tillväxten av dammar för oljesandsavfall?

Tja, ja och nej.

Rapporten kom från bristen på offentlig information om dammarnas fysiska närvaro i landskapet. Det finns inga lättillgängliga uppgifter om dammarnas storlek och hur mycket av det boreala landskapet de har ätit upp.

Det finns ingen plats att jämföra tidigare år och se hur mycket eller hur snabbt dammarnas yta har utökats.

Från och med 2018 finns det information om mängden vätska som hålls av dammarna över oljesanden.

Alberta Energy Regulator noterar att 1,4 biljoner liter år 2020 är en ökning från 1,1 biljoner liter år 2014, men rapporten med dessa siffror är baserad på information som självrapporterats av branschen. Det är också ofullständigt, enligt tillsynsmyndigheten, på grund av de tillfälliga rapporterings- och övervakningskraven som infördes under pandemin.

Siffrorna kan komma att ändras när en uppdaterad rapport om avfallshantering släpps i oktober.

De senaste siffrorna tar inte heller hänsyn till avfall som företag har sagt till regulatorn är “redo att återkräva” – en förändring från tidigare år av rapportering.

Det bör också noteras att avfallsvolymerna ökade under 2020 trots en minskning av bitumenproduktionen i gruvorna.

Så vad görs för att hantera giftiga avfallsdammar i Albertas oljesand?

Fram till 2009 fanns det inga regler och städning var “i huvudsak frivillig”, enligt en historia av föreskrifter från Pembina Institute.

Det följdes av regleringar, som varade i fyra år, som uppmanade företag att städa upp 50 procent av nya avfall till 2013, som föll isär kort efter att de införts när tillsynsmyndigheten började acceptera ansökningar som inte överensstämde med standarden.

Det regleringssystemet ändrades 2016 med införandet av ett nytt ramverk för hantering av avfall, som tittar mer på kumulativa effekter och är mer flexibelt. Det tillåter företag att bestämma sina egna processer för att hantera avfall baserat på individuella återvinningsplaner.

Utsläpp av vatten från dammar med oljesandsavfall i Athabascafloden är ett alternativ som för närvarande övervägs av den federala regeringen, som är ansvarig för att skydda fiskhabitat, något som motsätts av Northwest Territories som ligger nedströms, och First Nations-samhällen.

Endast 0,1 procent av marken som påverkas av oljesandsverksamhet har certifierats som återvunnen vid denna tidpunkt. Det uppgår till drygt 100 hektar, och tillsynsmyndigheten säger att det finns ytterligare 8 700 hektar som har återtagits men ännu inte certifierats.

Från och med 2021 sa regulatorn att varje företag “hade vätskeavfallsvolymer på godkända tillväxtbanor.”

Enligt tillsynsmyndigheten är de beräknade skulderna för sanering av oljesanden 33 miljarder dollar. Endast 1,5 miljarder dollar har samlats in för säkerhet i juni 2021.

Har en återvunnen avfallsdamm någonsin verkligen återtagits?

Det enskilda företaget och tillsynsmyndigheten kommer att ta fram en plan för stängning och återvinning av en gruva, men var och en kommer att vara unik.

Den övergripande regeln är att en gruvplats måste återställas till en “likvärdig landkapacitet”, men det betyder inte att det kommer att bli som det var tidigare. Torvmark, en viktig kolsänka som är riklig i området, kan till exempel inte återskapas.

Dammarnas stora storlek talar för påverkan på det omgivande landet, men det tar inte hänsyn till själva gruvorna och den långtgående påverkan av gifter som läcker från dammarna till vattendrag och grundvatten, eller de luftföroreningar de släpper ut.

Rapporten kontrasterar dammarnas stora skala med de effekter de har på mänsklig nivå.

Fort McKay är i huvudsak omgivet av dammar som samhället helt enkelt har vant sig vid den ständiga lukten av avfall, de stickande ögonen och brinnande strupar. Fisken är inte bra att äta och vattnet är inte bra att dricka. Samhällets oro för påverkan på älgar som betar vid flodens kant och hur de kan passera längs eventuella föroreningar när de äts.

Hur påverkar avfallsdammar närliggande ursprungsbefolkningar?

Äldre måste resa långt för att bedriva landbaserad undervisning, allt från skörd till fiske till fångstlinor påverkas. De traditionella territorierna har arrenderats och rivits upp och gjorts otillgängliga.

First Nations rådfrågades inte när oljesanden först utvecklades och det är först nyligen, nu när skadan är skedd, som företag ringer.

https://thenarwhal.ca/oilsands-tailings-ponds-growth/

Share: