Social Climate Tech News

Mon 16 05 2022
Image

Vilka lärdomar kan vi dra av den senaste stora avkylningsperioden?

by bernt & torsten

I början av februari 1814 gick en elefant över Themsens yta nära Blackfriars Bridge i London. Stuntet utfördes under frostmässan när temperaturerna var så kalla att under fyra dagar frös flodens översta skikt fast. Londonbor höll omedelbart en festival, komplett med vad vi nu kan kalla popup-butiker och en massa olicensierad alkohol.

Ingen kunde ha vetat om det vid den tiden, men detta var den sista av Themsens frostmässor. De hade ägt rum med några decennier, med vilt oregelbundna intervaller, i flera århundraden. En av de mest hyllade mässorna ägde rum under den stora frosten 1683-84 och såg födelsen av Chipperfields cirkus. Men floden i centrala London har inte frusit över sedan 1814.

Frostmässorna är kanske de mest emblematiska konsekvenserna av den “lilla istiden”, en period av kyligt väder som varade i flera århundraden. Men medan Londonbor festade på isen, stod andra samhällen inför missväxt och andra hot. Berättelsen om den lilla istiden handlar om ett av de samhällen som tvingas anpassa sig till förändrade förhållanden eller gå under.

Det är också ett långvarigt mysterium. Varför svalnade klimatet och varför förblev det så i århundraden? Tack vare årtionden av studier närmar vi oss äntligen en förklaring. Den framväxande historien involverar vulkaner, haven, möjligen solen och möjligen också folkmord.

En fråga om temperatur

Som det mesta inom vetenskapen upptäcktes den lilla istiden långsamt och bitvis. Dessa återspeglades i register över spannmålspriser, som steg på grund av missväxt och fartygsloggar som sa att Grönland var omgivet av havsis och oåtkomligt.

Nedkylningen var inte kontinuerlig – den kom i vågor som nådde olika platser vid olika tidpunkter och magnituder

Termen “lilla istiden” myntades av en holländskfödd geolog vid namn François Matthes, som i en rapport från 1939 noterade att glaciärer i Sierra Nevada i Kalifornien hade återväxt någon gång under de senaste årtusendena. Termen fastnade, men det tog decennier att begränsa tidsramen.

Detta gjordes av den brittiske klimatologen Hubert Lamb, som fortsatte med att grunda Climatic Research Unit vid University of East Anglia. I en studie publicerad 1965, använde Lamb europeiska temperaturrekord som sträcker sig många århundraden tillbaka för att identifiera ett “särskilt varmt klimat… runt 1000–1200 e.Kr” som “följdes av en minskning av temperaturnivåerna till mellan 1500 och 1700, den kallaste fasen sedan den senaste istid inträffade”. Denna kyliga period var “otvivelaktigt upprörande för de mänskliga ekonomierna på den tiden (och kanske när som helst)”.

Sedan dess har klimatologer försökt specificera varaktigheten och omfattningen av den lilla istiden, men det har visat sig svårt. De flesta register som visar kylningen är från Europa och register från andra håll visar det inte alltid.

Det är inte ett globalt fenomen, eftersom det inte var coolt överallt. På vissa platser, som Kina, präglades perioden av ett blötare men inte svalare klimat. Vad mer var, kylningen var inte kontinuerlig, den kom i vågor… som nådde olika platser vid olika tidpunkter vid olika magnituder.

Av denna anledning är början och slutet av den lilla istiden lite vaga. Den klassiska definitionen är mellan 1400 och 1850, men vissa säger 1300 till 1850. Det råder bred enighet om att perioden 1400-1800 är inom den lilla istiden, men utanför den är det flummigt. Hur som helst, frostmässan 1814 var nära slutet av perioden.

Dessutom var den lilla istiden tekniskt sett ingen istid. Det här är perioder då jorden har permanent is vid båda polerna och vi har varit i en i mer än 2,5 miljoner år. Inom den perioden vaxade och avtog inlandsisarna upprepade gånger. Det senaste isframskottet, som vi i dagligt tal kallar istiden men egentligen är en glacial period, inträffade för cirka 115 000 till  11 700 år sedan. Sedan dess har vi befunnit oss i en relativt varm period som kallas holocen.

I det sammanhanget är den lilla istiden ringa. Däremot tros den kallaste delen av den senaste istiden ha varit cirka 6C svalare än de senaste 4 000 åren. Ändå spelade även denna lilla förändring roll. På regional eller lokal skala kan anomalierna vara riktigt extrema, åtminstone en del människor var medvetna om att de levde i ett anomalt klimat.

Mystisk Kylning

Vad var på gång? Berättelsen är inte helt avgjord, men forskare är allt mer övertygade om den första utlösaren: vulkaner.

Stora utbrott spränger sulfataerosoler in i stratosfären, atmosfärens lager ovanför vädret. Dessa aerosoler reflekterar en del av solens strålar tillbaka ut i rymden och kyler jorden. På senare tid utlöste utbrottet 1991 av Mount Pinatubo i Filippinerna upp till 0,5 C ytkylning.

Vanligtvis kyler ett utbrott bara klimatet under några år. Flera år av svalare temperaturer gör till exempel att havsisen expanderar. Havsisen är vit, så jämfört med mörkblått vatten reflekterar den mer strålning tillbaka ut i rymden.

Det kan också bli avsmittande effekter i havet, om vindarna ändras kan enorma flottar av havsis föras söderut från Grönland in i Labradorhavet. Där stör de de enorma atlantströmmarna som för varmt vatten från tropikerna mot Europa.

Det här är en komplex historia, där den lätta initiala nedkylningen från vulkanerna utlöser förändringar i jordens system som leder till mer och varaktig nedkylning. Men det verkar stämma. En modellstudie från 2018 fann att det inte var möjligt att förklara den lilla istiden utan att åberopa vulkanutbrott, även om det inte betydde att andra faktorer inte också var på väg.

En blekande stjärna

En annan möjlig faktor är solen. Mängden energi den pumpar ut varierar lite, mest känt över den 11-åriga solcykeln under vilken aktiviteten varierar från ett maximum till ett minimum och tillbaka igen. Effekterna på jorden är så små att de är svåra att upptäcka, men solen har ibland mer inverkan.

Flera gånger under de senaste 1 000 åren har vår stjärna gått in i ett “stort minimum”, där den tillbringar flera decennier med att vara mindre aktiv. Den senaste var Dalton Minimum mellan 1790 och 1820. Detta föregicks av Maunder Minimum 1645-1715. Innan dess tros det ha funnits Spörerminimum mellan cirka 1460 och 1550 och Wolf Minimum cirka 1280-1350. Sådana stora minima kan kyla planeten, dock med högst 0,3 C och förmodligen mindre.

Stora minimum påverkar vindmönster, med knock-on effekter för havsströmmar och värmedistribution. Det verkar dock osannolikt att stora minimikrav ensamma orsakade den lilla istiden. Tidpunkterna stämmer inte och i alla fall är klimatpåverkan från grand minima mycket mindre än de av massiva utbrott.

Förslaget är att denna köldperiod orsakades av mänskligheten – på ett riktigt hemskt sätt

Det kan vara så att ett solmaximum i slutet av 1300-talet också spelade in. En studie publicerad i december 2021 fann att detta förändrade vindmönster, vilket stör den avgörande atlantiska varmvattenströmmen.

Det är en trolig kombination av dem alla. Många orsaker hjälper till att förklara varför klimatförändringarna kom i vågor, snarare än att det blev en plötslig förändring till ett varaktigt svalare tillstånd.

Ett stort pussel återstår dock. Den kallaste perioden under den lilla istiden var omkring 1610 och den sammanfaller inte med ett stort minimum. Inte heller var det ett särskilt stort utbrott: Perus Huaynaputina gick av 1600, men medan explosionen var stor var den inte exceptionell.

Istället är förslaget att denna köldperiod orsakades av mänskligheten – på ett riktigt hemskt sätt.

Den stora döende

1492 nådde Christopher Columbus Amerika. Under de följande decennierna började européer kolonisera dem. I processen slogs de med inhemska amerikaner och dödade dem ofta. Men ännu mer dödligt kom de med sig sjukdomar. En av de värsta var smittkoppor, som dödade miljoner.

Förutom att det är ett folkmord och en tragedi kan detta ha haft en inverkan på klimatet. Många inhemska amerikaner var bönder som hade röjt skog för sina grödor och när de dog växte träden tillbaka, drog ut koldioxid ur luften och kylde ner planeten.

Tanken att massdöd bland ursprungsbefolkningar ledde till klimatkylning har fått trevande stöd från modellstudier. Ändå har det varit kontroversiellt eftersom det finns så många osäkerheter kring nyckeltalen.

Analysen och steg-för-steg-argumentet försökte kvantifiera allt, från antalet människor som dog till omfattningen av återplantering av skog. Slutsatsen var att den europeiska ankomsten ledde till 56 miljoner dödsfall år 1600. Denna fruktansvärda avgift innebar att träd växte igen på 56 miljoner hektar mark och tog bort 27,4 miljarder kilo koldioxid från luften.

Vår motståndskraft

Även om frågan om huruvida det mänskliga samhället bidrog till den lilla istiden fortfarande är uppe till diskussion, är det tydligt att den lilla istiden påverkade det mänskliga samhället.

Till exempel bosatte sig nordiska nybyggare på Grönland 985 och stannade i århundraden och övergav det först i början av 1400-talet. Det har ofta föreslagits att den lilla istiden spelade en roll i det. En studie som publicerades i mars tittade dock på sediment från regionen och fann inga tecken på avkylning, men den fann en uttorkningstrend, vilket skulle ha inneburit mindre gräs för att mata boskapen.

Sådana historier kan vara korrekta, men det är viktigt att komma ihåg att människor inte var passiva offer. Man ser inte bara människor som är helt i infall av förändrade klimatförhållanden, man ser människor förändras adaptivt.

I Arktis var det ofta anmärkningsvärd aktivitet trots ökningen av havsisen. Mellan 1611 och 1619 opererade europeiska valfångare utanför Svalbards stränder, eftersom det var brist på vegetabilisk olja och valolja var ett substitut.

För den holländska republiken var perioden mellan 1560 och 1720 något av en guldålder, trots eller till och med på grund av de kalla vintrarna. Det var inte beroende av egenodlat jordbruk, så lokala missväxter var mindre problem. Istället drevs republikens ekonomi av handelsfartyg, vars operatörer hittade på geniala sätt att klara av kylan – och holländarna trivdes medan deras grannar kämpade.

Vi borde lära oss snabbt eftersom den lilla istiden bara var ett smakprov. Då svalnade den globala genomsnittstemperaturen med en bråkdel av en grad, men vi har redan värmt upp den med 1,1 C och kommer att blåsa över 1,5 C under de närmaste decennierna.

Share: