Social Climate Tech News

Wed 25 05 2022
Image

Bankerna kollapsade 2008 – och vårt matsystem är på väg att göra detsamma

by bernt & torsten

Under de senaste åren har forskare frenetiskt slagit ett larm som regeringar vägrar höra: det globala livsmedelssystemet börjar se ut som det globala finansiella systemet under upptakten till 2008.

Medan finansiell kollaps skulle ha varit förödande för människors välfärd, tål livsmedelssystemets kollaps inte att tänka på. Ändå har bevisen för att något går illa eskalerat snabbt. Den nuvarande ökningen av livsmedelspriserna ser ut som det senaste tecknet på systemisk instabilitet.

Många antar att matkrisen orsakades av en kombination av pandemin och invasionen av Ukraina. Även om dessa är viktiga faktorer, samlar de ett underliggande problem.

I flera år såg det ut som om hungern var på väg mot utrotning. Antalet undernärda minskade från 811 miljoner 2005 till 607 miljoner 2014. Men 2015 började trenden vända. Hungern har stigit sedan dess: till 650 miljoner år 2019, och tillbaka till 811 miljoner år 2020. I år kommer sannolikt att bli mycket värre.

Förbered dig nu på de riktigt dåliga nyheterna: detta har hänt i en tid av stort överflöd. Den globala livsmedelsproduktionen har ökat stadigt i mer än ett halvt sekel, vilket bekvämt har slagit befolkningstillväxten.

Förra året var den globala veteskörden större än någonsin. Förvånansvärt nog började antalet undernärda människor att stiga precis när världsmarknadspriserna på livsmedel sjönk. 2014, då färre människor var hungriga än någon gång sedan det globala matprisindexet låg på 115 punkter. 2015 sjönk den till 93 och låg under 100 fram till 2021.

Bara under de senaste två åren har den ökat. De stigande livsmedelspriserna är nu en viktig drivkraft för inflationen, som nådde 9 % i Storbritannien förra månaden. Mat blir oöverkomligt även för många människor i rika länder. Effekten i fattigare länder är mycket värre.

Så vad har pågått? Tja, global mat, liksom global finans, är ett komplext system som utvecklas spontant från miljarder interaktioner. Komplexa system har kontraintuitiva egenskaper.

De är motståndskraftiga under vissa förhållanden, eftersom deras självorganiserande egenskaper stabiliserar dem. Men när stressen eskalerar börjar samma egenskaper överföra stötar genom nätverket. Bortom en viss punkt kan en liten störning tippa hela systemet över dess kritiska tröskel, varpå det kollapsar, plötsligt och ostoppbart.

Vi vet nu tillräckligt om system för att förutsäga om de kan vara motståndskraftiga eller ömtåliga. Forskare representerar komplexa system som ett nät av noder och länkar. Noderna är som knutarna i ett gammaldags nät; länkarna är strängarna som förbinder dem. I livsmedelssystemet inkluderar noderna företagen som handlar med spannmål, utsäde och gårdskemikalier, de stora exportörerna och importörerna och de hamnar genom vilka mat passerar. Länkarna är deras kommersiella och institutionella relationer.

Om noderna beter sig på en mängd olika sätt, och deras länkar till varandra är svaga, kommer systemet sannolikt att vara motståndskraftigt. Om vissa noder blir dominerande, beter sig på liknande sätt och är starkt sammankopplade, är systemet sannolikt bräckligt.

I inställningen till 2008 års kris utvecklade storbankerna liknande strategier och liknande sätt att hantera risker, eftersom de eftersträvade samma vinstkällor. De blev starkt kopplade till varandra på sätt som tillsynsmyndigheterna knappt förstod. När Lehman Brothers misslyckades, hotade det att dra ner alla.

Så här är vad som skickar kall rädsla genom dem som studerar det globala matsystemet. Under de senaste åren, precis som inom finans under 2000-talet, har nyckelnoder i livsmedelssystemet svällt, deras länkar har blivit starkare, affärsstrategier har konvergerat och synkroniserats, och de funktioner som kan hindra systemisk kollaps (“redundans”, “modularitet” , “kretsbrytare” och “backupsystem”) har tagits bort, vilket har exponerat systemet för “globalt smittsamma” stötar.

Enligt en uppskattning kontrollerar bara fyra företag 90 % av den globala spannmålshandeln. Samma företag har köpt in frö, kemikalier, bearbetning, förpackning, distribution och detaljhandel. Under loppet av 18 år fördubblades antalet handelsförbindelser mellan exportörer och importörer av vete och ris. Nationer polariseras nu till superimportörer och superexportörer.

Mycket av denna handel passerar genom sårbara chokepoints, såsom Turkiska sundet (nu blockerade av Rysslands invasion av Ukraina), Suez- och Panamakanalerna och Hormuzsundet, Bab-el-Mandeb och Malacka.

En av de snabbaste kulturella förändringarna i mänsklighetens historia är konvergensen mot en “global standarddiet”. Medan vår mat har blivit lokalt mer mångsidig, har den globalt sett blivit mindre mångfaldig.

Bara fyra grödor – vete, ris, majs och soja – står för nästan 60 % av de kalorier som odlas av jordbrukare. Deras produktion är nu mycket koncentrerad till en handfull nationer, inklusive Ryssland och Ukraina. Global Standard Diet odlas av Global Standard Farm, som levereras av samma företag med samma förpackningar av utsäde, kemikalier och maskiner och är sårbara för samma miljöchocker.

Livsmedelsindustrin håller på att bli tätt kopplad till finanssektorn, vilket ökar vad forskare kallar “nätverkstätheten” i systemet, vilket gör det mer mottagligt för kaskadfel. Runt om i världen har handelshinder fallit och vägar och hamnar har uppgraderats, vilket effektiviserar det globala nätverket. Du kanske föreställer dig att detta smidiga system skulle öka livsmedelssäkerheten.

Men det har gjort det möjligt för företag att minska kostnaderna för lager och lager och byta från lager till flöden. Oftast fungerar denna just-in-time-strategi. Men om leveranserna avbryts eller det är en snabb ökning av efterfrågan kan hyllorna plötsligt tömmas.

En artikel i Nature Sustainability rapporterar att i livsmedelssystemet har “chockfrekvensen ökat genom tiden på land och hav på global skala”. När jag undersökte min bok Regenesis insåg jag att det är denna eskalerande serie av smittsamma chocker, förvärrade av finansiella spekulationer, som har drivit global hunger.

Nu måste det globala livsmedelssystemet överleva inte bara sina interna svagheter utan också miljömässiga och politiska störningar som kan interagera med varandra. För att ge ett aktuellt exempel, i mitten av april, föreslog den indiska regeringen att den skulle kunna kompensera underskottet i global livsmedelsexport orsakad av Rysslands invasion av Ukraina. Bara en månad senare förbjöd den export av vete, efter att skördarna minskat i en förödande värmebölja.

Vi behöver snarast diversifiera den globala livsmedelsproduktionen, både geografiskt och när det gäller grödor och jordbrukstekniker. Vi måste bryta greppet om massiva företag och finansspekulanter. Vi måste skapa backup-system som producerar mat på helt andra sätt. Vi måste införa ledig kapacitet i ett system som hotas av dess egna effektivitetsvinster.

Om så många kan gå hungriga i en tid av oöverträffad belöning, trotsar konsekvenserna av det stora missväxt som miljöförstöring kan orsaka fantasin. Systemet måste förändras.

Share: