Hur man vinner kampen mot desinformation

by bernt & torsten

Under de senaste åren har internet blivit platsen för en allmän kollaps i förtroende. Trolling, falska nyheter och “göra din egen research” har blivit en sådan del av den offentliga diskursen att det ibland är lätt att föreställa sig att allt som onlinerevolutionen har gett oss är en myriad av nya sätt att bli förvirrad över världen.

Sociala medier har spelat en särskilt viktig roll för spridningen av desinformation. Skadliga statliga företag som den ökända ryska “trollfarmen” är definitivt en del av detta. Men det finns en mer robust mekanism: sättet som den för samman människor, oavsett om de är platta jordare eller anti-vaxxers, som skulle ha svårt att träffa likasinnade i den verkliga världen. Idag, om du är övertygad om att vår planet inte är rund, behöver du inte ta till att stå i gathörn med en skylt och skrika på förbipasserande. Istället har du tillgång till en online-community med tiotusentals individer som producerar innehåll som inte bara talar om för dig att du har rätt utan också bygger ett nät av pseudo-kunskap som du kan dra från varje gång du känner att din övertygelse utmanas.

Samma slags “kontrafaktiska gemenskaper” uppstår kring alla ämnen som lockar tillräckligt allmänt intresse. Jag har själv sett detta under det senaste decenniet när jag undersökte krigsförbrytelser i Syrien, Covid-19-desinformation och nu den ryska invasionen av Ukraina.

Varför bildas kontrafaktiska gemenskaper? En nyckelfaktor är en misstro mot vanliga myndigheter. För vissa är detta delvis en reaktion på den brittiska och amerikanska regeringens påhitt under uppbyggnaden av 2003 års invasion av Irak. Ibland beror det på en känsla av orättvisa kring Israel-Palestina-konflikten. Dessa är naturligtvis legitima ståndpunkter och är inte i sig tecken på en tendens att tro på konspirationsteorier. Men en genomgripande känsla av misstro kan göra dig mer sårbar för att glida ner i kaninhålet.

Ett sätt att se på detta är att regeringsbedrägeri eller hyckleri har orsakat en form av moralisk skada. Precis som med ordspråket “en gång biten, två gånger blyg”, kan den skadan resultera i ett knävärkigt avslag på alla som uppfattas som på etablissemangets sida.

Detta skapar ett problem för traditionella metoder för att bekämpa desinformation, såsom top-down FactCheck, som kan tillhandahållas av en vanlig media eller någon annan organisation. Detta kommer ofta att misskrediteras, avfärdas med: “De skulle säga det, eller hur?” Kläder för faktakontroll kan göra ett bra jobb, men de saknar en avgörande komponent: kraften i publiken. För, förutom kontrafaktiska gemenskaper, har vi också sett vad du kan kalla sanningssökande gemenskaper att dyka upp kring specifika frågor. Det här är internetanvändare som vill informera sig själva samtidigt som de skyddar sig mot manipulation av andra, eller blir vilseledda av sina förutfattade meningar. När de väl har etablerats kommer de inte bara att dela och sprida faktakontroller på ett sätt som ger dem trovärdighet, utan de genomför ofta själva processen för faktakontroll.

Vad som är viktigt med dessa samhällen är att de reagerar snabbt på information som skickas ut av olika aktörer, inklusive stater. 2017 publicerade det ryska försvarsministeriet bilder på sociala medier som det hävdade visade bevis på att amerikanska styrkor hjälpte Islamiska staten i Mellanöstern. Enormt om sant – förutom att det omedelbart avslöjades när sociala medier-användare inom några sekunder insåg att det ryska MoD hade använt skärmdumpar från ett datorspel.

Internetanvändare som är mycket engagerade i särskilda ämnen är vårt starkaste försvar mot desinformation. På Bellingcat, ett kollektiv av forskare, utredare och medborgarjournalister som grundades 2014, har sett detta spelas ut i realtid under den ryska invasionen av Ukraina. Utredningen av nedskjutningen av Malaysia Airlines flight MH17 över östra Ukraina hjälpte till att skapa en gemenskap fokuserad på konflikten där som använder öppen källkodsteknik för att undersöka, verifiera och avslöja en myriad av information. Under veckorna före den ryska invasionen började medlemmarna samla in videor och fotografier av ryska trupprörelser som varnade för den planerade attacken och proaktivt avslöjade desinformation som spreds av separatister, inklusive en förmodad IED-attack med kroppar som visade sig redan ha varit obducerades innan de kom till platsen.

Efter att invasionen startade hjälpte många av samma personer till att samla in och geolokalisera videor och fotografier, inklusive bilder av potentiella krigsförbrytelser, som Bellingcat och dess partners har verifierat och arkiverat för möjlig användning i framtida ansvarsprocesser. Dessa bidrag, med tanke på att de är osammanhängande och kaotiska, har sparat vårt verifieringsteam enorma mängder tid.

Men hur växer och vårdar man det som i huvudsak är decentraliserade, självorganiserade, ad hoc-grupper som denna? Bellingcats tillvägagångssätt har varit att engagera sig med dem, skapa länkar från deras inlägg på sociala medier till Bellingcat-publikationer (alla grundligt faktakontrollerade av Bellingcat-teamet) och kreditera dem för deras ansträngningar. Bellingcat skapar även guider och fallstudier så att alla som blir inspirerade att ge det en chans själv har möjlighet att lära sig hur man gör.

Men det finns mer att göra än att bara vänta på att mängder av utredare ska dyka upp och hoppas att de är intresserade av samma saker som vi är. Vi måste ta ett bredare grepp. Svaret ligger i att skapa ett samhälle som inte bara är motståndskraftigt mot desinformation utan har verktygen för att aktivt bidra till insatser mot öppenhet och ansvarsskyldighet. Till exempel har välgörenhetsorganisationen The Student View gått in i skolor och visat 16- till 18-åringar hur man använder utredningstekniker för att undersöka frågor som påverkar dem.

Att lära unga människor att engagera sig positivt i frågor de möter och sedan utöka detta arbete till onlineutredningen är inte bara stärkande, det ger dem färdigheter som de kan använda under hela livet. Det handlar inte om att förvandla varje 16- till 18-åring till journalist, polis eller människorättsutredare, utan att ge dem verktyg de kan använda för att på ett hur litet sätt som helst bidra till kampen mot desinformation. I sina hemstäder, i konflikter som Ukraina och i omvärlden – kan de verkligen göra skillnad.