Social Climate Tech News

Mon 21 02 2022
Image

Bitcoin miners återupplivade en döende kolanläggning – sedan steg koldioxidutsläppen i höjden

by bernt & torsten

Kritiker säger att den enorma elförbrukningen som behövs för att upprätthålla kryptovaluta underblåser klimatkrisen och nu hotar ett partiellt återuppståndande av kol i USA.

Miljöaktivister i Montana kallade det “dödsvakten”. Efter år av ekonomiska förluster verkade ett av de handfulla kvarvarande koleldade kraftverken i staten dödsdömt, och dess sannolika öde erbjöd en liten men anmärkningsvärd seger i ansträngningen att undvika katastrofala klimatförändringar. Men sedan gick ett bitcoin-gruvbolag in för att återuppliva det.

Hardin-generatorn, en 115 megawatts kolanläggning som ligger ett dussin mil från den historiska platsen för det berömda slaget vid Little Big Horn i södra Montana, var planerad att stängas 2018 på grund av en brist på kunder bara för att på något sätt halta på, i drift på bara 46 dagar 2020.

I en affär som slöts i slutet av 2020 blev Marathon, ett bitcoin-gruvföretag, den enda mottagaren av kraftverkets el. Det etablerade ett avlångt datacenter på 20 hektar mark bredvid anläggningen som är packad med mer än 30 000 Antminer S19-enheter, en specialiserad dator som bryter efter bitcoin. Sådan makttörst är vanlig inom krypto – globalt förbrukar bitcoin-gruvdrift mer elektricitet än Norge, ett land med 5,3 miljoner människor.

När bitcoingruvarbetarna flyttade in förra året vrålade Hardin tillbaka till livet. Bara under de första nio månaderna av 2021 tändes anläggningens pannor under 236 separata dagar. Planetuppvärmningsutsläppen från förbränning av Hardins kol ökade också, med 187 000 ton koldioxid som släpptes ut under andra kvartalet förra året, mer än 5000 % mer än vad som drevs ut under samma period 2020.

Under tredje kvartalet släpptes ytterligare 206 000 ton CO2 ut, en ökning med 905 % under 2020, visar data från Environmental Protection Agency (EPA). Hardin arbetade med “nästan full kapacitet”, sa Marathon i en decemberuppdatering, där datacentret producerade cirka 34 bitcoin den 1 december.

Hardin är en del av en våg av Amerikas “zombie” fossila bränsleanläggningar som har tagits tillbaka från de döda av kryptovalutaföretag som vill mata de omättliga energibehoven från deras gruvdrift. Kina, tidigare epicentrum för bitcoinindustrin, förvisade i praktiken ungefär hälften av världens valutagruvarbetare förra året och det resulterande sökandet efter billig kraft har sett företag som kämpar mot amerikanska kraftverk.

År 2020 omvandlades en malkula kolanläggning i delstaten New York för att drivas på gas och driva en storskalig bitcoin-gruvdrift, ett drag som ägaren Greenidge Generation sa att “tillför en del av världens digitala framtid” till staten.

Samtidigt, i västra Pennsylvania, har tusentals bitcoin-gruvdatorer packats i fraktcontainrar vid sidan av Scrubgrass-anläggningen, som bränner avfallskol och var inställd på att stänga innan den svängdes till bitcoin. Och i Kentucky byggs en ny bitcoin-anläggning bredvid Big Rivers Electric Corporation, som äger och driver fyra koleldade kraftverk.

Denna taktik, hävdar kryptoföretag, genererar lokala jobb – Kentucky syftade till att locka valutagruvarbetare genom att anta en lag som befriar dem från en elförsäljningsskatt – och förbrukar överskottskraft utan att belasta nätet för hem och företag. Men kritiker påpekar att den enorma elförbrukningen som behövs för att upprätthålla den virtuella valutan underblåser klimatkrisen och nu hotar ett partiellt återuppståndande av kol i USA.

Det är “oroande” att se att bitcoins redan enorma energiförbrukning ökar och att det mesta av detta kommer från fossila bränslen, trots vissa ansträngningar från gruvbolag för att öka mängden ren energi de använder – Marathon, företaget som hämtar ström från Hardin, har träffat ett separat avtal i Texas om att ta ström från en vindkraftspark.

Till och med några tidiga förkämpar för bitcoin har avstått från dess energianvändning, där Elon Musk förra året stoppade Teslas användning av kryptovalutan eftersom, sa han, elfordonsföretaget är “oroat över den snabbt ökande användningen av fossila bränslen för bitcoinbrytning och transaktioner, särskilt kol, som har de sämsta utsläppen av något bränsle”. Uber, färdtjänsten, har sagt att de inte kommer att acceptera kryptobetalningar förrän klimatpåverkan har minskat.

För lite mer än ett decennium sedan var det möjligt att bryta bitcoins med en enda dator hemma, med en försumbar mängd el. Det ultimata utbudet av bitcoins var begränsat och nya bitcoins tilldelades de som kunde hjälpa till att validera transaktioner – gruvarbetarna.

Verifieringsprocessen innebär i huvudsak att spela ett gigantiskt gissningsspel som blir svårare ju fler gruvarbetare deltar. Eftersom intresset för bitcoin har skjutit i höjden har snabba, kraftfulla datorer, packade i lager, nu större chans att vinna gissningsspelet och belönas med flera bitcoins, som för närvarande är värda runt 42 000 $ vardera.

Denna kapplöpning om bitcoin-rikedom slukar en enorm mängd el – cirka 0,5 % av den totala globala konsumtionen. Energin som används för att bryta bitcoin var 60:e sekund skulle räcka för att driva det genomsnittliga amerikanska hushållet i 17 år, medan den årliga elförbrukningen för gruvdrift skulle kunna driva alla vattenkokare som används för att koka vatten till te i Storbritannien i 28 år.

Det återstår att se om Bitcoin kommer att göra ett betydande steg bort från fossila bränslen, men under tiden kommer det sannolikt att komma under ökande granskning över sin aptit på fossilbränsledriven el.

Share: